Ruscelli e fiumi potrebbero pompare anidride carbonica nell'aria a velocità crescenti se continuano a riscaldarsi, potenzialmente aggravando gli effetti del riscaldamento globale, una nuova analisi mondiale ha mostrato.

Per giungere a tale conclusione, un team di ricerca internazionale ha condotto il primo studio su scala continentale dei flussi di carbonio in entrata e in uscita dai corsi d'acqua in sei principali zone climatiche. Hanno raccolto dati in bacini idrografici da Porto Rico e Oregon all'Australia e all'Alaska. In ognuno, gli scienziati hanno analizzato l'equilibrio tra la fotosintesi, che utilizza la CO2 atmosferica per generare materiale vegetale come radici e foglie, e la respirazione, che pompa la CO2 nell'aria.

Gli scienziati hanno pubblicato i loro risultati questa settimana sulla rivista Geoscienze naturali .

La questione è importante perché i fiumi ei torrenti del mondo scambiano carbonio con l'atmosfera a velocità paragonabili a quelle degli ecosistemi terrestri e degli oceani. Se il riscaldamento globale continua, un aumento delle emissioni di carbonio dovute al flusso potrebbe aumentare la concentrazione di CO2 che intrappola il calore nell'atmosfera.

"Questo documento è il primo a esaminare gli effetti dei cambiamenti climatici sul metabolismo dei corsi d'acqua su scala continentale utilizzando osservazioni sul campo, " disse Alba Argerich, coautore che ha monitorato McRae Creek e Lookout Creek nella foresta sperimentale di H. J. Andrews a est di Eugene, Oregon. "Questo approccio tiene conto della complessità di un ecosistema, al contrario di esperimenti controllati in cui si ricreano versioni semplificate di un ecosistema."

Argerich e altri scienziati hanno monitorato i flussi per la temperatura dell'acqua, ossigeno disciolto e luce solare sulla superficie dell'acqua. I ricercatori hanno anche simulato l'equilibrio tra la produzione primaria netta (il prodotto della fotosintesi di tutti gli organismi nel flusso) e la respirazione con un aumento di 1 grado Celsius della temperatura del flusso.

Il risultato netto delle simulazioni, hanno riferito, è stato uno spostamento del 24% verso una maggiore respirazione ed emissioni di CO2. Però, non si prevede che tutti i flussi rispondano allo stesso modo. Lo spostamento verso maggiori emissioni di CO2 sembra essere più pronunciato nei flussi più caldi, gli scienziati hanno scoperto, mentre i flussi più freddi potrebbero effettivamente vedere un aumento della produzione primaria netta. Il ciclo del carbonio nei corsi d'acqua può anche essere influenzato da altri fattori come le piante e i microbi nell'ecosistema del corso d'acqua e le sostanze nutritive che fluiscono nell'acqua dalle terre circostanti.

Argerich ha svolto il suo lavoro come ricercatrice presso il College of Forestry dell'Oregon State University. Ora è assistente professore presso la School of Natural Resources dell'Università del Missouri.

In precedenti lavori alla H.J. Andrews Forest, Argerich ha dimostrato che i piccoli flussi possono esportare quantità sorprendenti di carbonio sia a valle che nell'atmosfera. "Questo documento conferma il ruolo dei flussi come fonte attiva di CO2 nell'atmosfera, che può diventare ancora più importante con l'aumento delle temperature globali, " lei disse.