L'umile cetriolo di mare colpisce gli osservatori come una semplice creatura simile a una salsiccia, uno che è molto meno interessante dei pesci di barriera dai colori vivaci o dei polpi cangianti che condividono il suo habitat costiero.

L'aspetto insignificante del cetriolo di mare smentisce il ruolo smisurato svolto da queste creature nel convertire la materia organica in decomposizione in nutrienti riciclabili e nel mantenere sani e puliti gli ecosistemi costieri, e la loro pesca eccessiva può avere impatti negativi sugli ambienti marini costieri, secondo un nuovo studio sulla rivista incentrato su una specie di cetriolo di mare chiamato sandfish PeerJ .

Gli autori dello studio intitolato "Effects of sandfish ( Oloturia scabra ) rimozione su sedimenti di acque poco profonde" sono:Steven Lee del Leibniz Center for Tropical Marine Research e l'Università di Brema; Amanda K. Ford del Leibniz Center for Tropical Marine Research e l'Università di Brema; Sangeeta Mangubhai del WCS (Wildlife Conservation Society); Christian Wild dell'Università di Brema e Sebastian CA Ferse del Centro Leibniz per la ricerca marina tropicale e dell'Università di Brema.

In un senso, i cetrioli di mare sono gli aspirapolvere degli ambienti marini costieri. Poiché questi invertebrati sono anche l'obiettivo di una crescente domanda dai mercati asiatici - i cetrioli di mare essiccati sono conosciuti come "bêche-de-mer" - gli autori dello studio hanno cercato di esaminare le implicazioni ecologiche della loro rimozione dalle aree costiere tropicali.

"Il nostro studio è stato progettato per determinare esattamente come la rimozione di questi organismi ha un impatto sugli ecosistemi costieri, che in questo caso era una piana di barriera corallina alle Fiji, ", ha detto l'autore principale Steven Lee.

L'esperimento si è concentrato su una specie specifica di cetriolo di mare noto come pesce sabbia ( Oloturia scabra ), ed è stato condotto lungo un ampio reef piatto lungo la costa di Vanua Levu, Fiji per diversi mesi tra settembre 2015 e febbraio 2016. Dopo aver condotto un'indagine standard del sito per determinare la densità dei pesci di sabbia sul fondo del mare, i ricercatori hanno creato 16 appezzamenti quadrati con quattro "trattamenti" contenenti diverse densità di cetrioli di mare, il tutto progettato per accertare le implicazioni della raccolta, e la raccolta eccessiva, cetrioli di mare dalla barriera corallina.

Il gruppo di ricerca ha scoperto che, in appezzamenti ad alta densità di cetrioli di mare, le condizioni dell'ossigeno all'interno del sedimento sono rimaste relativamente stabili, anche sotto le elevate temperature della superficie del mare sperimentate durante l'evento El Niño 2015/2016. Nei lotti in cui erano stati rimossi tutti i cetrioli di mare, la penetrazione dell'ossigeno nei sedimenti superficiali è diminuita notevolmente, del 63 per cento.

Globale, i ricercatori hanno scoperto che la capacità di una barriera corallina di gestire l'aumento degli input di materia organica dalle piogge e dalle inondazioni nell'entroterra è stata ridotta dalla rimozione dei cetrioli di mare.

"I nostri risultati suggeriscono che la raccolta eccessiva di pesci di sabbia e altre specie di cetrioli di mare potrebbe avere effetti duraturi sugli ecosistemi marini delle piccole isole del Pacifico come quelle delle Fiji, con conseguenti cambiamenti che potrebbero limitare la produttività degli ecosistemi di acque poco profonde, " ha detto la dottoressa Sangeeta Mangubhai, Direttore del Programma Fiji di WCS. "Speriamo che questi risultati aiutino a informare le decisioni di gestione che conserveranno densità da moderate ad alte di cetrioli di mare e proteggeranno questi ecosistemi nell'interesse della salvaguardia dei mezzi di sussistenza costieri e della sicurezza alimentare".

"I cetrioli di mare sono un'importante fonte di sostentamento per molte comunità costiere tropicali e sono pesantemente pescati in tutta la fascia tropicale, ma finora non avevamo una buona comprensione delle più ampie implicazioni ecologiche della loro raccolta", ha affermato il dott. Sebastian Ferse del Centro Leibniz per la ricerca marina tropicale (ZMT) a Brema, che ha collaborato con WCS alla conduzione di questo studio nell'ambito di un progetto che esamina la resilienza sociale ed ecologica delle barriere coralline nel Pacifico meridionale. "I risultati di questo studio colmano un'importante lacuna conoscitiva e sono tempestivi per la gestione di un'importante risorsa per le comunità costiere".

Questo lavoro è stato sostenuto da:Leibniz Center for Tropical Marine Research (ZMT); WCS; Università di Brema; l'Università del Sud Pacifico; e gli abitanti del villaggio di Natuvu che hanno permesso lo studio all'interno della loro tradizionale zona di pesca.

Il 2018 è stato designato dall'International Coral Reef Initiative come il terzo anno internazionale della barriera corallina. Questa è una grande opportunità per riunirsi per rafforzare la consapevolezza sulla difficile situazione delle barriere coralline, intensificare e avviare gli sforzi di conservazione.