Ricercatori negli Stati Uniti e in Cina hanno scoperto un curioso legame tra inquinamento atmosferico e tassi di suicidio che ci spinge a riconsiderare come affrontare questo problema. Secondo le stime dei ricercatori, gli sforzi della Cina per ridurre l’inquinamento atmosferico hanno evitato 46.000 morti per suicidio nel paese in soli cinque anni. Il team ha utilizzato le condizioni meteorologiche per distinguere i fattori confondenti che influenzano l'inquinamento e i tassi di suicidio, arrivando a quella che considerano una vera connessione causale.
I risultati, pubblicati su Nature Sustainability , scoprire che la qualità dell'aria è un fattore chiave che influenza la salute mentale.
Problemi come l’inquinamento atmosferico sono spesso inquadrati come un problema di salute fisica che porta a una serie di malattie acute e croniche come l’asma, le malattie cardiovascolari e il cancro ai polmoni. Ma la co-autrice Tamma Carleton, assistente professore presso la Bren School of Environmental Science &Management dell'UC Santa Barbara, sa che questi fattori ambientali possono incidere anche sulla salute mentale. Ha studiato in precedenza l'effetto della temperatura sui tassi di suicidio in India, scoprendo che il caldo eccessivo fa aumentare tali tassi.
Si è incuriosita quando ha notato che il tasso di caduta in Cina era molto più rapido rispetto a quello registrato nel resto del mondo. Nel 2000, il tasso di suicidio pro capite del paese era superiore alla media globale; due decenni dopo è sceso al di sotto di quella media, che a sua volta è in calo.
Allo stesso tempo, i livelli di inquinamento atmosferico stavano crollando. "È chiaro che la guerra all'inquinamento negli ultimi sette-otto anni ha portato a una diminuzione senza precedenti dell'inquinamento, a una velocità che non abbiamo mai visto da nessun'altra parte", ha affermato Carleton. Forse questi due fenomeni erano collegati, pensò Carleton.
Carleton e il co-autore Peng Zhang, ex dottorando dell'UCSB, hanno collaborato con ricercatori di Xanghai e Pechino per esaminare gli effetti della recente repressione cinese dell'inquinamento atmosferico sui tassi di suicidio in tutto il paese. Hanno raccolto dati demografici dal 2013 al 2017 dal Centro cinese per il controllo e la prevenzione delle malattie e dati meteorologici dal China Meteorological Data Service Center.
Il team ha dovuto affrontare un compito difficile.
"Una delle sfide più grandi con il lavoro precedente su questo problema è che l'inquinamento atmosferico è correlato a molte cose", ha affermato Carleton. Ad esempio, l’attività economica, i modelli di pendolarismo e persino la produzione industriale sono correlati all’inquinamento. E queste attività possono anche influenzare i tassi di suicidio. "Il nostro obiettivo era isolare solo il ruolo dell'inquinamento sul suicidio rispetto a tutti gli altri fattori che potrebbero essere correlati all'inquinamento atmosferico."
A questo scopo, hanno sfruttato una condizione atmosferica chiamata inversione, in cui l’aria calda intrappola uno strato di aria fredda sotto di sé, come un coperchio su una pentola. Ciò può concentrare l’inquinamento atmosferico vicino alla superficie, portando a giorni con livelli di inquinamento più elevati che non sono correlati all’attività umana. Questo fenomeno relativamente casuale ha permesso a Carleton, Zhang e ai loro coautori di isolare gli effetti dell’inquinamento atmosferico sui tassi di suicidio. Disaccoppiando i livelli di inquinamento dall'attività umana, che influenza il comportamento umano, gli autori ritengono di aver veramente identificato un effetto causale.
Il team ha confrontato i numeri dei suicidi in 600 contee tra settimane con inversioni e quelli con condizioni meteorologiche più tipiche, analizzando i dati attraverso un modello statistico. "I tassi di suicidio aumentano sostanzialmente quando aumenta l'inquinamento atmosferico", hanno scoperto gli autori. L'effetto è stato particolarmente forte per gli anziani, con le donne anziane 2,5 volte più vulnerabili rispetto ad altri gruppi.
Gli autori non sono sicuri del motivo per cui le donne anziane siano particolarmente vulnerabili a questo effetto, anche se potrebbe essere in parte culturale. Ricerche precedenti suggeriscono che la maggior parte dei suicidi delle donne in Cina sono causati da crisi acute. Quindi, se l'inquinamento ha un effetto acuto sulla salute mentale, potrebbe avere un impatto sproporzionato sulle donne anziane.
E il fenomeno sembra avvenire in tempi relativamente brevi. I tassi aumentano entro la prima settimana di esposizione e poi diminuiscono bruscamente una volta che le condizioni migliorano. Ciò suggerisce che l’inquinamento potrebbe avere un effetto neurologico diretto, piuttosto che creare problemi di salute cronici che in seguito fanno aumentare i tassi di suicidio. In effetti, vi sono prove sempre più evidenti che l'inquinamento da particolato influisce sulla neurochimica.
L’inquinamento non è l’unico fattore ambientale che influenza i tassi di suicidio, ma Carleton afferma che ha un impatto notevole. "Trent'anni di riscaldamento in India hanno portato a circa la stessa entità di effetti suicidi di circa cinque anni di controllo dell'inquinamento atmosferico in Cina", ha spiegato.
"Spesso pensiamo al suicidio e alla salute mentale come a un problema da comprendere e risolvere a livello individuale", ha continuato. "Questo risultato sottolinea l'importante ruolo della politica pubblica, della politica ambientale, nel mitigare le crisi di salute mentale e suicidio al di fuori dell'intervento a livello individuale."
Spera che i risultati possano ridefinire il modo in cui la società si avvicina alla prevenzione del suicidio. "La politica pubblica sull'inquinamento atmosferico - qualcosa che non puoi controllare, cosa c'è fuori dalla tua finestra - sta influenzando la probabilità che ti tolga la vita. E penso che questo ponga una lente diversa sulle soluzioni a cui dovremmo pensare", ha detto Carleton. . "È importante che anche i funzionari della sanità pubblica lo sappiano mentre il nostro clima diventa più caldo e l'inquinamento aumenta in molti paesi in via di sviluppo."
Carleton intende esaminare più da vicino i tassi di suicidio in altre nazioni del sud-est asiatico. La maggior parte delle ricerche sul suicidio sono state condotte negli Stati Uniti e in Europa, ha spiegato. È meno chiaro cosa spinge al suicidio nei paesi in via di sviluppo, che sono anche i luoghi in cui stiamo assistendo ai cambiamenti ambientali più rapidi.
Naturalmente, l’inquinamento non è l’unico fattore che può portare una persona a porre fine alla propria vita. "Circa il 10% del calo complessivo registrato negli ultimi cinque anni può essere attribuito all'inquinamento da particolato", ha affermato Carleton. "Questo è importante, ma lascia anche il 90% inspiegabile dell'inquinamento."
Ci sono molte ragioni per controllare l’inquinamento nel mondo e ora il suicidio può essere aggiunto alla conversazione. Le politiche aggressive e di successo della Cina hanno ottenuto risultati drammatici in un breve lasso di tempo, fungendo da potenziale modello per altri paesi alle prese con l'inquinamento e contribuendo a riformulare il dibattito sul suicidio nel mondo moderno.
Ulteriori informazioni: Peng Zhang et al, Stima del ruolo dei miglioramenti della qualità dell'aria nel calo dei tassi di suicidio in Cina, Nature Sustainability (2024). DOI:10.1038/s41893-024-01281-2
Fornito dall'Università della California - Santa Barbara
