Gli scienziati hanno prodotto le prime stime dettagliate della quantità di sedimenti trasportati sulle coste delle isole della barriera corallina e di come ciò potrebbe consentire loro di resistere alle future minacce poste dai cambiamenti climatici.
Le isole della barriera corallina sono accumuli bassi di sabbia e sedimenti delle dimensioni di ghiaia depositati sulle superfici della barriera corallina.
I sedimenti derivano dai resti degradati di coralli e altri organismi che crescono sulla barriera corallina circostante. Pertanto, il tasso di approvvigionamento di sedimenti dalle barriere coralline è un controllo fondamentale sulla formazione delle isole e sui cambiamenti futuri.
Il team internazionale di ricercatori ha utilizzato i dati disponibili per 28 isole coralline negli oceani Indiano e Pacifico, ampiamente riconosciute come tra gli ambienti più vulnerabili al mondo all'innalzamento del livello del mare.
Identificando la quantità di sedimenti presenti all'interno delle isole della barriera corallina e confrontandola con l'età conosciuta delle isole, sono stati in grado di determinare la quantità media di sedimenti consegnati alle isole dalle barriere coralline circostanti nel corso della loro storia.
Hanno scoperto che in media, per ogni metro di costa, circa 0,1 m 3 (equivalenti a circa 100 kg) di sedimenti vengono consegnati alle isole ogni anno.
Ciò significa che per un'isola con un perimetro di circa 2.000 m, ogni anno vengono aggiunti all'isola poco più di 300 sacchi di sedimenti derivanti dalla barriera corallina.
Hanno inoltre stimato che solo un quarto dei sedimenti generati sulla superficie della barriera corallina raggiunge effettivamente la costa dell'isola e viene utilizzato per la costruzione dell'isola, mentre il resto rimane all'interno delle barriere coralline o viene trasportato nell'oceano o nella laguna.
Scrivere in Lettere di ricerca geofisica , gli autori dello studio affermano che i loro risultati potrebbero in qualche modo spiegare l'osservazione globale secondo cui la maggior parte di queste isole è cresciuta negli ultimi decenni.
Ciò nonostante la percezione che l'innalzamento del livello del mare potrebbe erodere le loro coste e ignora l'espansione delle isole artificiali creata dalle popolazioni locali.
La ricerca è stata condotta da esperti dell'Università di Plymouth e dell'Università Nazionale di Singapore, che collaborano da molti anni per esaminare le minacce poste dai cambiamenti climatici alle comunità costiere.
Hanno precedentemente pubblicato ricerche che suggeriscono che il cosiddetto "annegamento" delle isole, secondo il quale isole remote verranno allagate a causa dell'innalzamento del livello del mare, non è inevitabile.
Il professor Gerd Masselink, professore di geomorfologia costiera presso l'Università di Plymouth, che ha condotto lo studio, ha dichiarato:"Questi risultati ci aiuteranno a prevedere con maggiore precisione come le isole della barriera corallina si adatteranno all'innalzamento del livello del mare. Il pensiero convenzionale è che queste isole si adatteranno annegheranno nel prossimo secolo poiché gli effetti del cambiamento climatico si faranno sentire in modo più forte, ma una visione alternativa è che l'aumento delle inondazioni dovuto all'innalzamento del livello del mare può contribuire ad aumentare l'elevazione dell'isola."
"La capacità delle isole della barriera corallina di adattarsi naturalmente all'innalzamento del livello del mare, aumentando la loro elevazione, dipende in modo critico dalla quantità di sedimenti che ricevono ogni anno dal sistema di barriera corallina vivente."
Il coautore dello studio, il professor Paul Kench, professore di cambiamenti costieri tropicali presso il Dipartimento di geografia dell’Università Nazionale di Singapore, ha studiato le dinamiche e l’evoluzione delle isole della barriera corallina per oltre tre decenni. Ha aggiunto:"La generazione di sedimenti e la fornitura alle isole rappresentano uno dei controlli critici su come le isole si sono formate in passato, ma anche su come continueranno a cambiare con l'innalzamento del livello del mare."
"I tassi di fornitura di sedimenti alle isole sono poco conosciuti. Questa ricerca fornisce un importante sviluppo nello stabilire tassi a lungo termine di fornitura di sedimenti alle isole che supporteranno il loro continuo adattamento alle mutevoli condizioni ambientali."
Il nuovo studio è il primo ad essere prodotto attraverso il programma ARISE. Il progetto quinquennale includerà una serie di test approfonditi sul campo, utilizzando strumentazione all'avanguardia per la ricerca sui processi costieri e apparecchiature di rilevamento autonome, sia alle Maldive che nel Pacifico da qui al 2027.
Verranno inoltre condotti esperimenti di laboratorio sul più grande canale d'acqua a onde del mondo, il Delta Flume di Deltares nei Paesi Bassi, e, combinati, questi test consentiranno ai ricercatori di esplorare l'impatto del traboccamento sulle spiagge delle isole e qualsiasi processo naturale che stia aggiungendo alla loro resilienza.
I ricercatori mirano anche a collaborare con le comunità e gli enti governativi nelle nazioni insulari, consentendo loro di implementare strategie di adattamento che massimizzino le opportunità di continuazione dell'abitazione.
Ulteriori informazioni: Baptiste Ainési et al, Meta-Studio sui tassi di consegna dei sedimenti di carbonato nelle isole della barriera corallina dell'Indo-Pacifico, Lettere di ricerca geofisica (2024). DOI:10.1029/2023GL105610
Fornito dall'Università di Plymouth
