Per decenni, un cimitero di barili corrosi ha disseminato il fondale marino appena al largo della costa di Los Angeles. Era lontano dagli occhi, lontano dai pensieri:un segreto non così segreto che infestava l'ambiente marino finché un team di ricercatori non li trovò con un'avanzata fotocamera subacquea.

Abbondavano le speculazioni su cosa potessero contenere questi misteriosi barili. Quantità sorprendenti di DDT vicino ai barili indicavano una storia poco conosciuta di inquinamento tossico da parte di quello che un tempo era il più grande produttore di DDT della nazione, ma i regolatori federali hanno recentemente stabilito che il produttore non si era preoccupato dei barili. (I suoi rifiuti acidi venivano invece versati direttamente nell'oceano.)

Ora, come parte di una resa dei conti senza precedenti con l’eredità degli scarichi oceanici nel sud della California, gli scienziati hanno concluso che i barili potrebbero effettivamente contenere rifiuti radioattivi a basso livello. I registri mostrano che dagli anni '40 agli anni '60 non era raro che ospedali locali, laboratori e altre attività industriali smaltissero barili di trizio, carbonio-14 e altri rifiuti simili in mare.

"Questa è una classica situazione di male contro peggio. È brutto che abbiamo potenziali rifiuti radioattivi a basso livello che giacciono lì sul fondo del mare. È peggio che abbiamo composti del DDT sparsi su un'ampia area del fondale marino a concentrazioni preoccupanti", ha detto David Valentine, il cui gruppo di ricerca presso l'UC Santa Barbara aveva scoperto per primo i barili e aveva suscitato preoccupazioni su cosa potesse esserci all'interno. "La domanda con cui ci confrontiamo ora è quanto sia grave e quanto peggio."

Quest'ultima rivelazione del team di Valentine è stata pubblicata su Environmental Science &Technology come parte di uno studio più ampio e molto atteso che getta le basi per comprendere quanto DDT sia sparso sul fondale marino e come la contaminazione potrebbe ancora spostarsi a 3.000 piedi sott'acqua.

Le preoccupazioni dell’opinione pubblica si sono intensificate da quando il Times ha riferito nel 2020 che il diclorodifeniltricloroetano, bandito nel 1972 in seguito a “Silent Spring” di Rachel Carson, sta ancora infestando l’ambiente marino in modi insidiosi. Gli scienziati continuano a rintracciare quantità significative di questa "sostanza chimica eterna" vecchia di decenni lungo tutta la catena alimentare marina e uno studio recente ha collegato la presenza di questo pesticida un tempo popolare a un cancro aggressivo nei leoni marini della California.

Decine di ecotossicologi e scienziati marini stanno ora cercando di colmare le principali lacune nei dati, e i risultati finora sono stati un colpo di scena dopo l’altro. Un gruppo di ricerca guidato dallo Scripps Institution of Oceanography dell'UC San Diego è appena partito per mappare e identificare il maggior numero possibile di barili sul fondo del mare, solo per scoprire una moltitudine di esplosivi militari scartati risalenti all'era della Seconda Guerra Mondiale.

E mentre riesumava vecchi documenti, la US Environmental Protection Agency scoprì che dagli anni '30 fino all'inizio degli anni '70, anche altre 13 aree al largo della costa meridionale della California erano state approvate per lo scarico di esplosivi militari, rifiuti radioattivi e vari sottoprodotti delle raffinerie. inclusi 3 milioni di tonnellate di rifiuti petroliferi.

Nello studio, Valentine ha riscontrato alte concentrazioni di DDT sparse su un'ampia fascia di fondale marino più grande della città di San Francisco. Il suo team ha raccolto centinaia di campioni di sedimenti come parte di uno sforzo metodico e su larga scala per mappare l’impronta dello scarico e analizzare come la sostanza chimica potrebbe muoversi nell’acqua e se si è rotta. Dopo molti viaggi in mare, devono ancora trovare il confine della discarica, ma hanno concluso che gran parte del DDT nelle profondità dell'oceano rimane nella sua forma più potente.

Ulteriori analisi, utilizzando metodi di datazione al carbonio, hanno determinato che lo scarico del DDT raggiunse il picco negli anni '50, quando la Montrose Chemical Corp. della California operava ancora vicino a Torrance durante il periodo di massimo splendore dei pesticidi nel dopoguerra, e prima dell'inizio delle normative formali sullo scarico negli oceani.

Indizi che puntano ai rifiuti radioattivi sono emersi durante il processo di smistamento della storia del DDT.

Jacob Schmidt, autore principale dello studio e Ph.D. candidato nel laboratorio di Valentine, ha esaminato centinaia di pagine di vecchi documenti e ha rintracciato sette linee di prova che indicavano che la California Salvage, la stessa società incaricata di scaricare i rifiuti del DDT al largo della costa di Los Angeles, aveva scaricato anche rifiuti radioattivi a basso livello mentre in mare.

Secondo il Federal Register degli Stati Uniti, nel 1959 la società, ormai defunta, aveva ricevuto un permesso per scaricare rifiuti radioattivi in ​​container a circa 150 miglia al largo. Sebbene le note archiviate dalla Commissione per l'energia atomica degli Stati Uniti affermino che il permesso non è mai stato attivato, altri documenti mostrano che California Salvage pubblicizzava i suoi servizi di smaltimento di rifiuti radioattivi e riceveva rifiuti negli anni '60 da un impianto di radioisotopi a Burbank, nonché barili di trizio e carbonio-14. da una struttura ospedaliera regionale dell'amministrazione dei veterani.

Date le recenti rivelazioni secondo cui le persone incaricate di sbarazzarsi dei rifiuti del DDT a volte prendevano scorciatoie e li scaricavano semplicemente più vicino al porto, i ricercatori affermano che non sarebbero sorpresi se i rifiuti radioattivi fossero stati scaricati anche a meno di 150 miglia dalla costa.

"C'è un bel po' di traccia cartacea", ha detto Valentine. "Sono tutte circostanze circostanziali, ma le circostanze sembrano indicare che questa azienda prenderebbe qualunque rifiuto la gente gli consegnasse e lo sbatterebbe al largo... insieme agli altri rifiuti liquidi che sappiamo che stavano scaricando in quel momento."

Ken Buesseler, un radiochimico marino non coinvolto nello studio, ha affermato che, in generale, alcuni degli isotopi radioattivi più abbondanti scaricati nell’oceano in quel momento, come il trizio, si sarebbero in gran parte decaduti negli ultimi 80 anni. Ma rimangono molte domande su quali altri isotopi potenzialmente più pericolosi potrebbero essere stati scaricati.

La realtà che fa riflettere, ha osservato, è che è stato solo a partire dagli anni '70 che le persone hanno iniziato a portare i rifiuti radioattivi nelle discariche invece di scaricarli nell'oceano.

Tirò fuori una vecchia mappa pubblicata dall’Agenzia internazionale per l’energia atomica che rilevava che dal 1946 al 1970 più di 56.000 barili di rifiuti radioattivi erano stati scaricati nell’Oceano Pacifico dalla parte degli Stati Uniti. E in tutto il mondo, anche oggi, i rifiuti radioattivi a basso livello vengono rilasciati nell'oceano dalle centrali nucleari e dagli impianti smantellati come quello di Fukushima, in Giappone.

"Il problema con gli oceani come soluzione per lo scarico è che una volta che sono lì, non si può tornare indietro e recuperarli", ha detto Buesseler, scienziato senior presso la Woods Hole Oceanographic Institution e direttore del Center for Marine and Environmental Radioactivity. "Questi 56.000 barili, per esempio, non li recupereremo mai."

Mark Gold, uno scienziato ambientale presso il Natural Resources Defense Council che ha lavorato sull’eredità tossica del DDT per più di 30 anni, ha affermato che è inquietante pensare quanto grandi potrebbero essere le conseguenze dello scarico negli oceani nel paese e nel mondo. Gli scienziati hanno scoperto il DDT, gli esplosivi militari e ora i rifiuti radioattivi al largo della costa di Los Angeles perché sapevano guardare. Ma che dire di tutte le altre discariche dove nessuno guarda?

"Più guardiamo, più troviamo, e ogni nuova informazione sembra essere più spaventosa della precedente", ha detto Gold, che ha invitato i funzionari federali ad agire con maggiore coraggio su queste informazioni. "Ciò ha dimostrato quanto gravi e dannosi siano stati gli scarichi al largo delle coste della nostra nazione, e che non abbiamo idea di quanto sia grande il problema e quanto sia grande a livello nazionale."

Il senatore americano Alex Padilla e il deputato Salud Carbajal, in una lettera firmata questa settimana da 22 colleghi membri del Congresso, hanno esortato l’amministrazione Biden a impegnare finanziamenti a lungo termine dedicati sia allo studio che alla risoluzione del problema. (Il Congresso ha finora stanziato più di 11 milioni di dollari in finanziamenti una tantum che hanno portato a molte di queste scoperte scientifiche iniziali, e ulteriori 5,2 milioni di dollari in finanziamenti statali hanno recentemente dato il via ad altri 18 mesi di ricerca.)

"Anche se il DDT è stato bandito più di 50 anni fa, abbiamo ancora solo un quadro oscuro del suo potenziale impatto sulla salute umana, sulla sicurezza nazionale e sugli ecosistemi oceanici", hanno affermato i legislatori. "Incoraggiamo l'amministrazione a pensare ai prossimi 50 anni, creando un piano nazionale a lungo termine all'interno dell'EPA e [della National Oceanic and Atmospheric Administration] per affrontare questa eredità tossica al largo delle nostre comunità."

Per quanto riguarda l’EPA, i regolatori hanno sollecitato il crescente impegno della ricerca a rimanere concentrati sulle domande più scottanti dell’agenzia:questa contaminazione ereditaria si sta ancora muovendo attraverso l’oceano in un modo che minaccia l’ambiente marino o la salute umana? E se sì, esiste un potenziale percorso di correzione?

Gli scienziati dell'EPA hanno anche perfezionato il proprio piano di campionamento, in collaborazione con una serie di agenzie governative, per comprendere le molte altre sostanze chimiche che sono state scaricate nell'oceano. La speranza, hanno detto, è che tutti questi sforzi di ricerca combinati forniranno infine indicazioni su come potrebbero essere condotte le future indagini su altri siti di discarica offshore, sia lungo la costa meridionale della California che altrove nel paese.

"È estremamente travolgente... C'è ancora così tanto che non sappiamo", ha detto John Chesnutt, un responsabile della sezione Superfund che ha guidato il team tecnico dell'EPA nell'indagine sullo scarico negli oceani. "Che si tratti di radioattività o di esplosivi, c'è potenzialmente un'ampia gamma di contaminanti là fuori che non fanno bene all'ambiente e alla catena alimentare, se si muovono davvero attraverso di essa."

Informazioni sul giornale: Scienze e tecnologie ambientali

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