Le tempeste che si sono abbattute sulla California meridionale hanno trasformato radicalmente il Parco nazionale della Valle della Morte, raddoppiando le dimensioni di un vasto lago temporaneo visibile persino ai veicoli spaziali in orbita.

Sebbene gli sport acquatici siano decisamente una rarità per il luogo più caldo della Terra, la Park Ranger Abby Wines ha recentemente lanciato un piccolo kayak gonfiabile sulle acque che ora ricoprono le saline di Badwater Basin.

Era "calmo, davvero, davvero pacifico" e "molto tranquillo", ha detto del suo viaggio nel tardo pomeriggio di venerdì. È tornata il giorno successivo con il suo ragazzo per un altro tentativo.

Secondo Wines, a metà febbraio il lago, denominato Lake Manly, era lungo 6 miglia, largo 3 miglia e profondo fino a 2 piedi in alcuni punti.

Diffondendosi etereamente sulla regione più bassa del Nord America, le acque alluvionali riflettono le montagne che si innalzano intorno ad esso, incluso il Telescope Peak innevato a ovest. Il lago è poco profondo, ma abbastanza profondo da sostenere per il momento una piccola imbarcazione acquatica.

"Probabilmente sarà abbastanza profondo da poterci andare in kayak forse per un altro paio di settimane, forse anche di più", ha detto Wines, che ha lavorato come ranger nel parco per quasi 19 anni. "Ma se qualcuno sta procrastinando, [dovrebbe] uscire subito."

Il lago è apparso l'anno scorso in seguito all'arrivo fuori stagione della tempesta tropicale Hilary. Prima di ciò, le acque coprivano per l'ultima volta il bacino tipicamente secco e crostoso nel 2005, dicono i funzionari.

Nell’agosto del 2023, Hilary ha scaricato 2,2 pollici di pioggia sul parco, più di quanto il paesaggio arido vede normalmente in un anno. L'acqua raccolta nel bacino di Badwater, che si trova a 282 piedi sotto il livello del mare. Tuttavia, la maggior parte delle persone non è riuscita a vederlo subito perché "ogni strada che porta al parco è stata distrutta", ha detto Wines. Quando, circa due mesi dopo, furono aperte le prime strade, il lago si era già ristretto.

Il livello dell'acqua ha continuato a diminuire in autunno e in inverno, ma il lago non è evaporato completamente come avevano previsto i funzionari del parco. Poi, all’inizio di questo mese, un fiume atmosferico lo ha riempito di nuovo, scaricando 1,5 pollici tra il 4 e il 7 febbraio. Negli ultimi sei mesi, il parco ha ricevuto 4,9 pollici di pioggia, o circa 2,5 volte la sua piovosità media annuale, secondo il Servizio dei parchi nazionali.

Wines stima che le dimensioni del lago siano raddoppiate dopo il diluvio di inizio mese.

A differenza dell'anno scorso, i visitatori del parco possono essenzialmente guidare fino all'attrazione a tempo limitato. La maggior parte delle strade asfaltate nel parco sono aperte, inclusa Badwater Road, che può essere portata nella zona del lago. (Non c'è posto dove noleggiare un kayak nella Valle della Morte, quindi chi è interessato ad uscire in acqua deve portarlo da casa.)

Le immagini satellitari rilasciate dalla NASA illustrano la drammatica trasformazione del lago effimero tra l'inizio di luglio e la metà di febbraio. La serie di tre immagini mette a confronto il paesaggio arido prima dell'arrivo di Hilary con uno "stato più saturo d'acqua dopo ogni grande tempesta", ha affermato l'agenzia spaziale in un comunicato stampa.

La Death Valley non è sempre stata così arida. Durante l'era glaciale, un lago gigantesco, chiamato anche Manly, si estendeva attraverso il bacino di Badwater e, secondo Wines, raggiungeva una profondità di 600 piedi. Scomparve circa 10.000 anni fa, ma una versione più piccola del lago si manifestò circa 3.000 anni fa durante un periodo noto come la Piccola Era Glaciale.

Le forti piogge finora non hanno portato ad un'ondata di fiori selvatici, un fenomeno denominato superbloom. Wines ha affermato che la regione ha bisogno di ricevere piogge costanti durante tutto l’autunno e l’inizio dell’inverno per preparare il terreno a un evento del genere. Tuttavia, il tempo è stato relativamente secco tra Hilary e i temporali di inizio febbraio.

In genere, i segni di una fioritura intensa sono evidenti entro la fine di gennaio prima del picco a marzo.

"Vedo dei fiori in alcuni punti quando esco a fare un'escursione o vado in giro, ma non è un tappeto di colori", ha detto.

Frotte di visitatori visitano il parco durante il periodo relativamente fresco tra febbraio e l'inizio di aprile, e quest'anno non sembra essere diverso. Domenica, Wines ha affermato che 3.500 persone sono passate attraverso il Furnace Creek Visitor Center nel parco, segnando il giorno più trafficato misurato in quel luogo.

2024 Los Angeles Times. Distribuito da Tribune Content Agency, LLC.