Di fronte al cambiamento climatico, gli alberi hanno opzioni limitate per adattarsi. Un modo è migrare verso climi più adatti, ma spesso ciò non è possibile a causa delle barriere geografiche o della competizione con altre specie. Un altro modo è sviluppare nuovi adattamenti che consentano loro di tollerare le mutevoli condizioni. Tuttavia, questo processo è solitamente lento e può richiedere migliaia o addirittura milioni di anni.

Un nuovo studio pubblicato sulla rivista "Nature Plants" ha scoperto un terzo modo in cui gli alberi possono adattarsi ai cambiamenti climatici:attraverso l'ibridazione. L'ibridazione si verifica quando due diverse specie di piante si incrociano, producendo una prole con un mix di tratti di entrambi i genitori. Ciò può portare alla rapida evoluzione di nuovi adattamenti, poiché la prole può ereditare tratti vantaggiosi da entrambe le specie.

Lo studio, condotto da ricercatori dell'Università della California, Berkeley, si è concentrato su due specie di querce che si trovano nella regione del Mediterraneo:la quercia da sughero (Quercus suber) e il leccio (Quercus ilex). Queste due specie hanno adattamenti molto diversi:la quercia da sughero si adatta bene alle condizioni di siccità, mentre il leccio è più tollerante alle temperature fredde.

I ricercatori hanno scoperto che queste due specie possono incrociarsi e produrre una prole fertile. La progenie ibrida mostrava una serie di tratti, inclusi alcuni intermedi tra i due genitori e altri esclusivi degli ibridi. Ad esempio, gli ibridi erano più tolleranti sia alla siccità che al freddo rispetto alle specie madri e avevano anche foglie più grandi.

I ricercatori ritengono che l'ibridazione tra queste due specie di querce possa averle aiutate ad adattarsi ai cambiamenti climatici della regione mediterranea. Poiché il clima è diventato più caldo e secco, la quercia da sughero potrebbe essere riuscita a persistere ibridandosi con il leccio, più resistente alla siccità. Questa ibridazione potrebbe anche aver aiutato il leccio ad espandere il suo areale in aree che prima erano troppo calde per lui.

Lo studio fornisce nuove prove del fatto che l’ibridazione può svolgere un ruolo importante nell’adattamento degli alberi ai cambiamenti climatici. Ciò suggerisce che gli sforzi di conservazione dovrebbero concentrarsi sulla protezione non solo delle singole specie, ma anche della diversità genetica all’interno delle specie e del potenziale di ibridazione tra specie diverse.