La quantità di siccità che una foresta può sopportare dipende da diversi fattori, tra cui le specie di alberi, il clima, il tipo di terreno, la durata e la gravità della siccità. Alcune foreste sono più resistenti alla siccità rispetto ad altre, e alcune specie di alberi sono più tolleranti alle condizioni di siccità rispetto ad altre. Le foreste adattate ai climi secchi, come quelle delle regioni mediterranee o dei deserti, sono generalmente più resistenti alla siccità rispetto a quelle delle regioni temperate o tropicali. Le foreste in aree con suoli profondi ed elevata capacità di ritenzione idrica sono anche più resistenti alla siccità rispetto a quelle in aree con suoli poco profondi e bassa capacità di ritenzione idrica.

Anche la durata e la gravità della siccità sono fattori importanti da considerare. Una siccità a breve termine può avere un impatto minimo su una foresta, mentre una siccità prolungata può causare danni significativi. Gravi siccità possono portare alla mortalità degli alberi, ad una maggiore suscettibilità a parassiti e malattie e a cambiamenti nella struttura e nella funzione dell’ecosistema.

La siccità può avere diversi effetti diretti e indiretti sulle foreste:

1. Mortalità degli alberi:una siccità prolungata può portare alla mortalità degli alberi, soprattutto negli alberi con radici superficiali o già stressati. Gli alberi possono appassire, perdere le foglie e infine morire a causa della mancanza d'acqua.

2. Crescita ridotta:la siccità può rallentare la crescita degli alberi, influenzandone sia l’altezza che il diametro. Una crescita ridotta può avere un impatto sulla produzione di legname, sul sequestro del carbonio e sulla produttività complessiva dell’ecosistema.

3. Maggiore suscettibilità a parassiti e malattie:gli alberi stressati dalla siccità sono più suscettibili agli attacchi di parassiti e malattie, come scarabei della corteccia, funghi e marciume radicale. Questi parassiti e malattie possono indebolire ulteriormente gli alberi e aumentare i tassi di mortalità.

4. Cambiamenti nella struttura dell'ecosistema:una grave siccità può portare a cambiamenti nella composizione e nella struttura dell'ecosistema forestale. Le specie resistenti alla siccità possono diventare dominanti, mentre le specie meno tolleranti diminuiscono o scompaiono. Ciò può avere implicazioni a lungo termine per la biodiversità e il funzionamento degli ecosistemi.

5. Interruzione del ciclo dell’acqua:la siccità influisce sul ciclo dell’acqua, portando a una ridotta disponibilità di acqua per alberi e altri organismi. Ciò può avere effetti a cascata sulla qualità dell’acqua, sul deflusso dei corsi d’acqua e sulla ricarica delle falde acquifere, con un impatto non solo sulla foresta ma anche sugli ecosistemi a valle e sulle risorse idriche umane.

In sintesi, la quantità di siccità che una foresta può sopportare dipende da diversi fattori e siccità prolungate e gravi possono causare danni significativi agli ecosistemi forestali, portando alla mortalità degli alberi, a una crescita ridotta, a una maggiore vulnerabilità a parassiti e malattie, a cambiamenti nella struttura dell’ecosistema e a interruzione del ciclo dell’acqua.