Quando qualcosa brucia, subisce una reazione chimica con l'ossigeno chiamata combustione. Durante la combustione, il combustibile (il materiale che brucia) reagisce con l'ossigeno per produrre calore e luce. Tuttavia, non tutto il carburante viene completamente consumato nella reazione. Alcune molecole del carburante si scompongono in molecole più piccole, come anidride carbonica, vapore acqueo e fumo.

Il fumo è una miscela di queste molecole più piccole, insieme ad altre particelle come cenere e fuliggine. Il colore del fumo dipende dal tipo di combustibile che sta bruciando. Ad esempio, il fumo di legna è tipicamente bianco o grigio, mentre il fumo di petrolio è nero.

Il fumo viene prodotto anche quando non c'è abbastanza ossigeno disponibile per una combustione completa. Ciò può accadere in uno spazio chiuso, come una stanza o un caminetto, oppure quando il combustibile è troppo umido. Quando non c'è abbastanza ossigeno, il carburante non brucia completamente e viene prodotto più fumo.

Il fumo può essere dannoso per la salute umana, soprattutto se inalato. Il fumo contiene una serie di sostanze inquinanti, come monossido di carbonio, biossido di azoto e particolato. Questi inquinanti possono irritare gli occhi, il naso e la gola e possono anche causare problemi respiratori come asma e bronchite. Inoltre, il fumo può contenere sostanze chimiche cancerogene.