I ricercatori hanno trovato un nuovo modo di utilizzare i satelliti per monitorare il Great Whirl, un enorme vortice delle dimensioni del Colorado che si forma ogni anno al largo delle coste dell'Africa orientale, riferiscono in un nuovo studio.

Utilizzando 23 anni di dati satellitari, le nuove scoperte mostrano che il Great Whirl è più grande e più longevo di quanto gli scienziati pensassero in precedenza. Al suo apice, il gigantesco vortice è, in media, 275, 000 chilometri quadrati (106, 000 miglia quadrate) nell'area e persiste per circa 200 giorni all'anno. Guarda un'animazione dell'evoluzione del Great Whirl qui.

Più che una curiosità, il Great Whirl è strettamente connesso al monsone che guida la stagione delle piogge in India. Le piogge monsoniche alimentano l'economia agricola indiana da 2 trilioni di dollari, ma quanta pioggia cade ogni anno è notoriamente difficile da prevedere. Se i ricercatori possono usare il loro nuovo metodo per discernere uno schema nella formazione del Grande Vortice, potrebbero essere in grado di prevedere meglio quando l'India avrà una stagione molto secca o molto umida rispetto alla media.

"Se stiamo per collegare questi due, potremmo avere un vantaggio nel prevedere la forza del monsone, che ha enormi impatti socioeconomici, " ha detto Bryce Melzer, un oceanografo satellitare presso lo Stennis Space Center nel Mississippi e autore principale del nuovo studio sulla rivista di AGU Lettere di ricerca geofisica .

Un mare vorticoso

The Great Whirl è un enorme vortice che si forma ogni primavera al largo della costa della Somalia, quando i venti che soffiano attraverso l'Oceano Indiano cambiano direzione da ovest a est. Il geografo inglese Alexander Findlay descrisse per la prima volta il Great Whirl nella sua directory di navigazione per l'Oceano Indiano nel 1866.

Secondo Findlay, Il tenente Taylor della Royal Navy britannica descrisse un "grande vortice di corrente" che circolava in senso orario all'incirca alla stessa latitudine a Xaafuun, Somalia. "Un mare confuso molto pesante è creato da questo vortice, " scrisse Findlay. Il fenomeno divenne noto come il Grande Vortice, e i marinai sono stati a lungo diffidenti nei confronti delle sue onde forti e delle sue intense correnti.

Il Great Whirl inizia a formarsi ad aprile ma le sue correnti sono più profonde e più forti da giugno a settembre, durante la stagione ufficiale dei monsoni indiani. Uno studio del 2013 che utilizzava dati satellitari ha rilevato che al suo apice, il Vortice può crescere fino a più di 500 chilometri (300 miglia) di larghezza, rendendolo più ampio del Grand Canyon è lungo.

Le correnti circolari del Great Whirl si estendono per centinaia di metri verso il basso e in alcune aree possono andare oltre 1 chilometro (0,6 miglia) di profondità. L'inerzia che genera mantiene il vortice ben oltre la fine della stagione dei monsoni a settembre, fino a scomparire tipicamente verso la fine dell'autunno.

Studiare il vortice da lontano

Gli scienziati si sono interessati al Great Whirl per anni, ma hanno avuto difficoltà a studiarlo direttamente. Il monitoraggio del vortice richiede molte osservazioni ripetute effettuate per un lungo periodo di tempo, ma la pirateria dilagante al largo della costa somala ha impedito ai ricercatori di avventurarsi nelle sue vicinanze o di posizionare strumenti nell'oceano per osservarla.

E poiché il Vortice è così grande, non si comporta come fanno gli idromassaggi più piccoli, e gli scienziati hanno difficoltà a definirne i confini. Di conseguenza, gli scienziati non comprendono appieno come il Vortice vari di anno in anno o esattamente quando si forma e quando scompare.

I ricercatori si sono recentemente rivolti ai satelliti per vedere se possono monitorare il Vortice da lontano. Nel nuovo studio, Melzer e i suoi colleghi hanno sviluppato un nuovo modo di utilizzare le misurazioni satellitari del livello del mare per definire meglio i confini del Great Whirl e seguirlo nel tempo. Il centro del Great Whirl si eleva in realtà più in alto del livello del mare e le correnti ruotano attorno a questa "collina" d'acqua.

I ricercatori hanno analizzato i dati satellitari a livello del mare dal 1993 al 2015 per capire come cambia il vortice di anno in anno e come appare in diverse condizioni climatiche.

Hanno scoperto che il Great Whirl è più grande di quanto si pensasse in precedenza. La dimensione media del Vortice in quei 23 anni era di 275, 000 chilometri quadrati (106, 000 miglia quadrate), rendendolo più grande dello stato del Colorado.

Hanno anche scoperto che c'è molta variabilità nel momento in cui si forma il Great Whirl e per quanto tempo dura. Ma in media, dura 198 giorni, sei mesi e mezzo, notevolmente più a lungo delle precedenti stime di 166 e 140 giorni.

La grande quantità di inerzia che genera mantiene il vortice in rotazione ben oltre la fine ufficiale della stagione dei monsoni a settembre. I ricercatori hanno scoperto che il vortice persiste fino a novembre e persino a dicembre, e c'erano tre anni:2000, 2005, e il 2010—quando persisteva nel nuovo anno. La durata massima è stata di 256 giorni, più di otto mesi, nel 1997.

I ricercatori non hanno ancora trovato uno schema nel Great Whirl che potrebbe aiutarli a prevedere il monsone indiano. Ma sperano di applicare il loro metodo anche al monitoraggio dei vortici in altre aree. Idromassaggi nel Golfo del Messico, Per esempio, hanno correnti molto forti che potrebbero influenzare le operazioni di trivellazione petrolifera nell'area.