Un ecosistema è composto da due componenti principali: fattori biotici e abiotici. I fattori biotici sono le parti viventi dell'ecosistema, come piante, animali, insetti, funghi e batteri. I fattori abiotici sono le parti non viventi dell'ecosistema, che influenzano le dimensioni e la composizione delle parti viventi: sono componenti come minerali, luce, calore, rocce e acqua.
Fattori biotici per tipo
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Le caratteristiche più ovvie di qualsiasi ecosistema forestale sono i suoi alberi, la caratteristica biotica dominante. Dominano l'ecosistema: sia in termini di visibilità che in termini di biomassa. Tuttavia, sono solo un tipo di organismo che vive in una foresta. Altri fattori biotici includono arbusti, piante da fiore, felci, muschi, licheni, funghi, mammiferi, uccelli, rettili, insetti, vermi e microbi.
Fattori abiotici per tipo
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La caratteristica abiotica più importante di un ecosistema forestale potrebbe non essere ovvia, nonostante la sua ubiquità e importanza: la luce solare. I fattori abiotici tangibili includono suolo, minerali, rocce e acqua. Ma i fattori abiotici possono essere intangibili, come la temperatura, altri tipi di radiazioni e la chimica del suolo e dell'acqua.
Fattori biotici per funzione
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Gli ecologisti raggruppano spesso i fattori di un ecosistema in base al ruolo che svolgono nel sistema, piuttosto che a quale particolare specie sono. Questa è nota come classificazione funzionale.

Queste funzioni si riferiscono al movimento di energia attraverso un ecosistema e gli alberi - insieme ad altre piante fotosintetiche - sono i principali produttori primari. Ciò significa che gli alberi convertono l'energia del sole in energia alimentare, che viene quindi utilizzata da altri membri dell'ecosistema.

Anche questi altri membri dell'ecosistema possono essere classificati. I consumatori primari sono, ad esempio, erbivori che mangiano i produttori primari. I consumatori secondari sono i carnivori e gli onnivori che mangiano i produttori primari. I decompositori sono gli spazzini, i microbi e i funghi che consumano gli escrementi e le carcasse di altri organismi.
Fattori abiotici per funzione
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I fattori abiotici di una foresta cadono meno ovviamente nelle classificazioni funzionali, ma tieni presente che l'energia trasferita tra le varie categorie biotiche è essa stessa un elemento abiotico fondamentale. Questa energia si presenta sotto forma di radiazione solare, che include sia la luce visibile che il calore (infrarossi).

I produttori primari (piante come alberi e arbusti) convertono la luce in carboidrati, una forma di energia che può essere consumata da altri organismi. La funzione di altri fattori abiotici si basa sui minerali che contengono, come l'azoto nel terreno o l'idrogeno nelle molecole d'acqua.