La siccità può essere causata da una varietà di fattori, tra cui cambiamenti nei modelli di circolazione atmosferica, cambiamenti climatici a lungo termine e attività umane come l’esaurimento delle acque sotterranee. Tuttavia, uno dei fattori più importanti che determina se si verificherà o meno una siccità è lo stato degli oceani tropicali, in particolare il ciclo El Niño-Southern Oscillation (ENSO).

L’ENSO è un ciclo climatico naturale che comporta cambiamenti nella temperatura e nella circolazione dell’Oceano Pacifico. Durante la fase di El Niño, le acque dell’Oceano Pacifico centrale e orientale diventano più calde del normale, mentre durante la fase di La Niña diventano più fresche del normale. Questi cambiamenti nella temperatura dell’oceano hanno un impatto significativo sui modelli meteorologici in tutto il mondo, inclusa la probabilità di siccità in alcune regioni.

Durante gli eventi di El Niño, l’acqua calda nell’Oceano Pacifico tropicale porta a cambiamenti nei modelli di circolazione atmosferica che possono provocare siccità in alcune parti del mondo, in particolare negli Stati Uniti occidentali, nell’Africa meridionale e in Australia. Questo perché l’acqua oceanica più calda fa evaporare più umidità nell’atmosfera, il che porta quindi ad un aumento delle precipitazioni nell’Oceano Pacifico orientale e nelle parti occidentali del Nord e del Sud America. Di conseguenza, in altre parti del mondo è disponibile meno umidità per le precipitazioni, portando a condizioni di siccità.

Al contrario, durante gli eventi di La Niña, l’acqua oceanica più fresca nell’Oceano Pacifico tropicale porta a diversi cambiamenti nei modelli di circolazione atmosferica che possono comportare un aumento delle precipitazioni in alcune delle regioni che sono tipicamente soggette alla siccità durante gli eventi di El Niño. Questo perché l’acqua oceanica più fredda fa evaporare meno umidità nell’atmosfera, il che porta quindi a una diminuzione delle precipitazioni nell’Oceano Pacifico orientale e nelle parti occidentali del Nord e del Sud America. Di conseguenza, in altre parti del mondo è disponibile più umidità per le precipitazioni, riducendo la probabilità di siccità.

Il ciclo ENSO è un fenomeno naturale e non è possibile prevedere esattamente quando si verificherà un evento El Niño o La Niña. Tuttavia, gli scienziati sono in grado di monitorare le condizioni degli oceani tropicali e possono fornire previsioni sulla probabilità che si sviluppi un evento El Niño o La Niña. Queste informazioni possono essere utilizzate dai decisori politici per contribuire a prepararsi e mitigare gli impatti della siccità, inclusa l’attuazione di misure di conservazione dell’acqua e la fornitura di assistenza agli agricoltori e alle altre comunità colpite.