Con un vistoso orologio d'oro e un grosso anello abbinato, Tang Van Cuol sembra molto diverso dall'agricoltore vietnamita medio mentre beve un bicchierino di vino di riso e si vanta dei suoi guadagni previsti.

Dopo anni a guadagnarsi da vivere coltivando riso e cipolle o allevando anatre, il 54enne dice che la sua vita è stata trasformata nel 2000 dai gamberetti.

Il delta del Mekong, a lungo nota come la "ciotola di riso del Vietnam", è ora anche sede di un'industria di gamberetti multimiliardaria e un numero crescente di agricoltori sta costruendo fortune dai piccoli crostacei.

"Allevare gamberetti può portare così tanto reddito, niente può essere paragonato, " Cuol dice a pranzo con gli amici, una sana diffusione di riso, insalata, maiale e, ovviamente, gamberetti.

Quest'anno si aspetta di fare un miliardo di dong, o circa $ 44, 000:una somma enorme nel delta, dove i coltivatori di riso guadagnano circa $ 100 al mese.

L'abbondanza di gamberetti è iniziata negli anni '90, quando l'innalzamento del livello del mare ha infiltrato l'acqua salata nel delta del Mekong.

È cresciuto parallelamente alla domanda degli Stati Uniti e dell'Unione europea.

Gli esperti locali sono stati rapidi nell'individuare le mutevoli condizioni che erano mature per l'allevamento di gamberetti.

La ricchezza ha trasformato la parte di Cuol della provincia di Soc Trang:le moto hanno sostituito le biciclette su strade appena asfaltate punteggiate da case di cemento a più piani inimmaginabili solo una generazione fa.

Cuol possiede diverse moto, ha finanziato il matrimonio di sua figlia e rivendica un'impressionante collezione di oggetti d'antiquariato "che vale centinaia di milioni di dong".

La crisi è alle porte

Ma gli ambientalisti avvertono che la ricompensa dell'allevamento intensivo di gamberetti potrebbe essere di breve durata.

Oggi l'inquinamento e le malattie spesso devastano i raccolti di crostacei.

Ma si profila una crisi più ampia causata dalla distruzione delle foreste di mangrovie per far posto alle fattorie, esponendo l'area a sferzate da tempeste e ulteriori innalzamenti del livello del mare legati al cambiamento climatico.

"Questo non è sostenibile, " ha detto Andrew Wyatt, Mekong Delta Program Manager presso l'Unione internazionale per la conservazione della natura (IUCN).

L'IUCN sta incoraggiando gli agricoltori a preservare le mangrovie e a smettere di usare sostanze chimiche dannose in modo che i loro gamberetti possano essere certificati come biologici, guadagnando un premio dal 5 al 10 percento nel processo.

Eppure gli allevatori di gamberetti affermano che le ricompense finanziarie sono troppo grandi per essere ignorate.

Proprio come suo padre e suo nonno, Tang Van Tuoi ha lottato come coltivatore di riso.

Dormiva sotto un tetto fatto di palme da cocco, guadagnare quel tanto che basta per mantenere la sua famiglia.

Ma quando l'acqua salata ha iniziato a insinuarsi nelle sue risaie, ha visto un'opportunità e ha iniziato a raccogliere i gamberetti.

"Ora tutto è sviluppato, abbiamo veicoli, strade, le cose sono cambiate enormemente, " ha detto all'AFP dal suo lucido soggiorno, dove una TV a schermo piatto è sospesa su un set di mobili in legno.

Anche in un brutto anno, può guadagnare più di quanto guadagnasse come coltivatore di riso. In un buon anno può rastrellare fino a $ 40, 000.

Risciacquare con contanti, ha costruito tre case per la sua famiglia.

"Abbiamo soldi, ne abbiamo abbastanza di tutto, " disse il padre di sei figli, mentre sua nipote giocava a un videogioco su uno smartphone nelle vicinanze.

Ma ammette che tale agricoltura è un gioco d'azzardo.

I suoi stagni sono stati colpiti da malattie e inquinamento.

In sintonia con i rischi a lungo termine, il governo ha resistito all'apertura dell'intera regione all'industria dei gamberetti anche se l'acqua di mare continua a filtrare nell'entroterra.

Paure alimentari

Anziché, le autorità hanno stanziato milioni di dollari per sigillare le zone di acqua dolce necessarie per coltivare il riso, l'alimento base della nazione, in tutto il Delta del Mekong.

La strategia è in parte quella di garantire che la regione possa coltivare riso a sufficienza per sfamare il paese, un pilastro storico dell'economia pianificata dal governo comunista.

Ma poiché il paese ha abbracciato le riforme del mercato, il richiamo di esportare gamberi ad alto reddito, principalmente in Europa e negli Stati Uniti, è diventato sempre più attraente.

Quest'anno, il primo ministro ha chiesto che le esportazioni di gamberetti raggiungano i 10 miliardi di dollari entro il 2025, un salto dai 3 miliardi di dollari dell'anno scorso.

In parallelo, i proventi delle esportazioni di riso sono diminuiti costantemente dal 2011, portando in $2,2 miliardi l'anno scorso.

"Stanno cercando di infilare un ago tra fare soldi con le esportazioni e lo sviluppo economico, ma anche senza sacrificare la sicurezza alimentare a lungo termine, "ha detto Tim Gorman, un ricercatore PhD della Cornell University.

Di conseguenza, le politiche incoraggiano sia il rapido guadagno generato dagli allevamenti di gamberi sia proteggono il futuro a lungo termine del raccolto di riso.

Ciò può sembrare contraddittorio o casuale per gli agricoltori.

In alcune zone, il governo sta ora esortando gli agricoltori a coltivare riso per metà dell'anno ea raccogliere gamberetti per l'altra metà, una vendita difficile per agricoltori come Thach Ngoc Cuong, desiderosi di abbandonare il riso.

Ha due appezzamenti nella provincia di Soc Trang, uno contiene acqua dolce per il riso, l'altro è salato per i pregiati crostacei.

"Sarei molto felice se potessimo allevare gamberi dal lato del riso, " Egli ha detto.

© 2017 AFP