Le stelle marine, o stelle marine, sono animali marini comunemente osservati nelle pozze di marea rocciosa e bagnate sulla riva di tutti gli oceani del mondo. Vivono in zone intercotidali tropicali e sui fondali di climi più freddi. Sono classificati come echinodermi invertebrati, insieme ai loro parenti stretti ricci di mare, cetrioli di mare e dollari di sabbia. La maggior parte delle 2.000 specie di stelle marine ha cinque braccia, mentre alcune specie ne hanno fino a 40.
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Le stelle marine hanno sviluppato conchiglie protettive e la capacità di rigenerare gli arti persi per sicurezza. Hanno anche sviluppato strutture per aprire facilmente i gusci delle loro prede e un sistema digestivo innescato per digerire prede molto più grandi di quanto ci si possa aspettare.
Rigenerazione
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La capacità di rigenerare gli arti amputati e le parti del corpo perdute è l'adattamento più sorprendente delle stelle marine al suo pericoloso ambiente marino. Dopo l'attacco di un predatore alcune specie di stelle marine possono ricrescere quasi tutto il loro corpo da una parte di un braccio reciso. Altre specie richiedono un corpo centrale intatto per rigenerarsi. Questo adattamento è possibile perché la maggior parte, o tutti, dei loro organi vitali e sistemi nervosi si trovano nelle loro braccia. Le stelle marine non hanno il cervello da ferire in un attacco.
Abitudini alimentari
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Le stelle marine si sono evolute per adattarsi al loro ambiente sviluppando varie abitudini alimentari specifiche. La maggior parte delle stelle marine sono cacciatori carnivori che predano specie animali specifiche come cozze, vongole, ostriche e lumache di mare. Individuano la loro cava con gli occhi sensibili alla luce alle punte del braccio, quindi aprono i gusci dei molluschi con centinaia di piedi a tubo a ventosa. Altre specie sono spazzini, mangiano animali e piante morte decomposte. Alcune specie hanno diete costituite da alghe e plancton.
Sistemi digestivi
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Le stelle marine hanno sviluppato speciali sistemi digestivi adattati alle fonti alimentari presenti nel loro particolare ambiente. Hanno un doppio stomaco, chiamato stomaco cardiaco e stomaco pilorico. Lo stomaco cardiaco è un organo a sacco situato al centro dei loro corpi. Lo stomaco viene esternato attraverso la bocca per avvolgere e digerire la preda. Lo iniettano in molluschi bivalvi e aspirano le parti interne morbide del corpo. La digestione viene quindi completata nello stomaco pilorico. Questo adattamento consente alle stelle marine di mangiare animali molto più grandi della loro bocca.
Altri adattamenti
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Le stelle marine hanno una pelle dura, ossuta e calcificata che li protegge dai predatori. I colori della pelle spinosa fungono da mimetismo per aiutare le stelle marine a fondersi con l'ambiente. Alcune specie hanno colori vivaci per spaventare o confondere gli attaccanti. Invece del sangue, le stelle marine hanno un sistema vascolare d'acqua di mare che fa circolare i nutrienti e alimenta i loro piedi tubolari, permettendo loro di muoversi nel loro ambiente. Le stelle marine producono ed espellono enormi quantità di uova e spermatozoi nell'acqua, offrendo loro maggiori possibilità di sopravvivenza.
