Gli enigmatici circoli fatati africani hanno lasciato perplessi i ricercatori per decenni. Queste misteriose macchie circolari prive di vegetazione si trovano nelle regioni aride e semiaride della Namibia e del Sud Africa. La teoria predominante per la loro formazione prevede l'autorganizzazione della vegetazione e delle termiti sotterranee.

1. Attività delle termiti:

I circoli fatati sono associati ai termitai, in particolare a quelli della specie Hodotermes mossambicus della Namibia. Queste termiti creano reti sotterranee che incanalano l'acqua e le sostanze nutritive dall'esterno dei cerchi fino al di sotto dei tumuli, creando punti caldi ricchi di sostanze nutritive. Le termiti si nutrono delle radici delle piante che invadono i cerchi, impedendo di fatto la crescita della vegetazione all'interno dei confini del cerchio.

2. Meccanismi di flusso dell'acqua:

La disposizione dei cerchi fatati ricorda un classico schema di Turing, suggerendo che sia in gioco una combinazione di processi di reazione-diffusione e meccanismi di feedback. I termitai fungono da fonti d'acqua durante la stagione delle piogge, favorendo la crescita delle piante nelle loro vicinanze. Man mano che l'acqua diminuisce, la vegetazione muore, creando zone spoglie. Le termiti poi consumano tutta la vegetazione invadente, rinforzando i confini del cerchio.

3. Auto-organizzazione spaziale:

I modelli matematici suggeriscono che l’attività di foraggiamento delle termiti, combinata con le dinamiche dell’umidità del suolo, porta all’autorganizzazione spaziale. Man mano che le termiti nutrono e modificano il suolo, generano involontariamente condizioni favorevoli alla formazione del circolo fatato. La precisa interazione tra il comportamento delle termiti e i processi ecologici rimane un’area attiva di ricerca, che coinvolge discipline come l’ecologia, l’entomologia e la fisica.

4. Competizione su erba e fuoco:

La presenza dei cerchi fatati influenza la competizione dell'erba e le dinamiche del fuoco nell'ambiente circostante. Il terreno ricco di sostanze nutritive all’interno dei cerchi sostiene l’erba più alta, mentre le aree scarsamente vegetate sono esposte a un maggiore rischio di incendio a causa del ridotto carico di carburante. Questo impatto differenziale sulla vegetazione contribuisce ulteriormente al mantenimento e alla longevità di questi incantevoli motivi nel paesaggio africano.

In conclusione, i circoli fatati africani sorgono a causa degli effetti combinati dell’attività delle termiti, della ridistribuzione dei nutrienti, delle dinamiche del flusso dell’acqua e dell’autorganizzazione spaziale. La comprensione di questi meccanismi non solo fa luce su un affascinante fenomeno ecologico, ma fornisce anche preziose informazioni sulle complesse interazioni all’interno degli ecosistemi aridi e sui ruoli cruciali di specie come le termiti nel modellare il loro ambiente.