Un team di ricercatori guidati da paleontologi dell'Università di Chicago ha scoperto nuove specie di antichi roditori che forniscono prove dell'esistenza delle praterie più antiche conosciute al mondo. I risultati suggeriscono che le praterie potrebbero aver avuto origine 55 milioni di anni fa in quello che oggi è il bacino del fiume Powder nel Wyoming, circa 20 milioni di anni prima di quanto si pensasse in precedenza. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista *Scientific Reports*.

I ricercatori hanno analizzato i denti di roditori vissuti durante il massimo termico del Paleocene-Eocene (PETM), un periodo di riscaldamento globale avvenuto circa 56 milioni di anni fa. I denti mostravano segni di usura che indicano che gli animali mangiavano erba, piuttosto che frutti e foglie che erano più comuni nell’ambiente della foresta pluviale che all’epoca dominava la Terra.

"Questa è la prima prova che abbiamo delle praterie durante il PETM, ed è anche la prima prova della presenza di praterie in qualsiasi parte del mondo", ha detto l'autore principale Tyler Faith, dottorando presso il Dipartimento di Biologia e Anatomia degli Organismi dell'Università di Chicago. "Ciò suggerisce che le praterie potrebbero aver avuto origine nel Nord America, piuttosto che in Africa come si pensava in precedenza."

La scoperta di questi antichi roditori aiuta anche a far luce sull'evoluzione delle graminacee. Le erbe sono uno dei gruppi vegetali più importanti sulla Terra e svolgono un ruolo vitale nella catena alimentare. Tuttavia, la storia evolutiva delle erbe è relativamente poco conosciuta.

"Questa scoperta ci aiuta a comprendere meglio come le erbe si sono evolute e diffuse in tutto il mondo", ha affermato Faith. "Fornisce inoltre nuove informazioni sull'antico clima e sull'ambiente del Nord America."

I ricercatori ritengono che le praterie emerse durante il PETM potrebbero essere il risultato delle condizioni climatiche più calde e secche prevalenti in quel momento. Con il cambiamento del clima, le foreste pluviali hanno cominciato a lasciare il posto ad habitat più aperti, come praterie e savane. Questo cambiamento nella vegetazione ebbe un profondo impatto sugli animali che vivevano nella regione e potrebbe aver avuto un ruolo nell’estinzione di molti grandi mammiferi.

I ricercatori sperano che le loro scoperte incoraggino altri scienziati a cercare prove dell’esistenza di antiche praterie in altre parti del mondo. "Pensiamo che sia probabile che le praterie abbiano avuto origine in più luoghi in tutto il mondo", ha detto Faith. "Studiando i reperti fossili, possiamo imparare di più sulla storia di questi importanti ecosistemi e sul ruolo che hanno svolto nell'evoluzione della vita."