I regolamenti recentemente emanati dall'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti (EPA) per ridurre le emissioni di metano dalla produzione di petrolio e gas naturale costeranno circa un terzo in meno di quanto stimato dall'agenzia, ma potrebbero non portare alle previste riduzioni delle perdite, secondo i dati pubblicamente disponibili analizzati dai ricercatori di Stanford.

La ricerca pubblicata online il 18 aprile in Lettere di ricerca ambientale ha valutato gli standard di prestazione della nuova fonte EPA 2012 recentemente aggiornati che stabiliscono come le perdite di metano dovrebbero essere rilevate e mitigate dall'industria petrolifera e del gas naturale. La ricerca mostra che l'applicazione degli standard costerà circa il 27% in meno rispetto alle stime dell'EPA. Però, il gruppo ha anche scoperto che le riduzioni delle emissioni di metano probabilmente non raggiungeranno gli obiettivi di mitigazione dell'agenzia per il 2025 del 20-50 percento, in parte a causa di problemi con la tecnologia utilizzata per rilevare le perdite.

"Abbiamo scoperto che anche applicando tutte queste norme come specificato, quello che ottieni in termini di riduzione delle emissioni potrebbe essere inferiore a quello che l'EPA stima di raggiungere in termini di obiettivi, " ha detto l'autore principale Arvind Ravikumar, un ricercatore post-dottorato presso la Stanford's School of Earth, Scienze energetiche e ambientali. "Uno dei motivi per cui succede è a causa di

Nella loro carta, il gruppo ha formulato raccomandazioni su come migliorare la riduzione delle perdite di metano. Nonostante il recente ordine esecutivo del presidente di rivedere i regolamenti dell'EPA, i risultati possono essere utili per le autorità di regolamentazione a livello statale e le aziende che sviluppano nuove tecnologie per rilevare perdite nelle operazioni di petrolio e gas.

Le perdite di metano dalle operazioni di gas naturale contribuiscono al rapido riscaldamento globale mentre costano milioni di dollari in perdite economiche. Il metano è il componente principale del gas naturale, che è la principale fonte di produzione di elettricità negli Stati Uniti. Anche piccole perdite possono avere un grande impatto sul pianeta:le emissioni di metano causano oggi circa il 25% del riscaldamento globale causato dall'uomo. Le perdite di metano possono anche minacciare la salute e la sicurezza umana, come dimostrato dalla perdita di Aliso Canyon del 2015 nel sud della California e da molteplici recenti esplosioni a New York City causate da perdite nei tubi del gas naturale obsoleti.

"Sarebbe meglio per tutti se non sprechiamo gas, " Ha detto Ravikumar. "Circa l'1-2% del gas è completamente fuoriuscito ora e fissarlo è un valore economico diretto per entrambi gli operatori, perché possono vendere quel gas, e ai consumatori, perché alla fine, lo paghiamo e i prezzi sono molto volatili".

Tecnologia in evoluzione

La legge federale richiede agli operatori di rilevare le perdite con una tecnologia chiamata imaging ottico del gas, o telecamere a infrarossi. Ma l'accuratezza della tecnologia dipende da variabili come le condizioni meteorologiche e l'ora del giorno, rendendo l'attrezzatura "notoriamente schizzinosa in termini di prestazioni, " ha affermato Ravikumar. L'EPA stima una riduzione del 60 percento delle perdite da queste indagini periodiche, ma i ricercatori hanno scoperto che la tecnologia varia tra il 15 e il 75% di efficacia nel ridurre effettivamente le emissioni di metano.

Il gruppo ha basato le proprie scoperte sui calcoli di uno strumento software adattato per modellare i costi e i benefici della mitigazione delle perdite di metano sulla base di indagini pubblicamente disponibili condotte negli impianti di gas naturale degli Stati Uniti negli ultimi quattro anni.

"Stiamo utilizzando questo strumento per sviluppare un approccio quantitativo e statisticamente sostenibile alla valutazione di una politica, " ha detto il coautore dello studio Adam Brandt, un assistente professore di ingegneria delle risorse energetiche. "Non solo quello, perché è open source, chiunque può vedere esattamente come vengono eseguiti i calcoli, gestirlo da soli e vedere l'efficacia di una politica."

Ampi consigli

I regolamenti EPA analizzati dal gruppo impongono standard uniformi sulla frequenza con cui gli operatori devono ispezionare le loro strutture per rilevare eventuali perdite, quale tecnologia possono utilizzare e con quale rapidità deve essere affrontato un problema. Ma data la variabilità degli impianti di gas naturale, I ricercatori di Stanford raccomandano di affrontare le perdite di metano da una prospettiva regionale e olistica, come il coordinamento con altre politiche di mitigazione dei gas serra, piuttosto che imporre standard uniformi basati su medie nazionali.

"Questi sono solo consigli, " Ha detto Ravikumar. "Il business del metano in sé è abbastanza nuovo e ci sono ancora molte incognite quando si tratta di emissioni di metano - dato quello che sappiamo, queste idee sembrano il modo migliore per andare avanti".

Per affrontare il problema dei vari risultati delle termocamere a infrarossi, I ricercatori di Stanford incoraggiano i regolatori ad adottare invece un approccio più indipendente dalla tecnologia. Dal momento che lo strumento di modellazione software del gruppo è stato inizialmente rilasciato nel 2016, diverse organizzazioni hanno iniziato a sviluppare metodi alternativi per rilevare le perdite di metano che potrebbero rivelarsi più efficaci.

"Le aziende stanno sviluppando tecnologie di rilevamento utilizzando i nostri modelli, "disse Brandt, che è anche Centre Fellow presso il Precourt Institute for Energy di Stanford e affiliato allo Stanford Woods Institute for the Environment. "Puoi iniziare a giocare con diverse variabili ed esaminare i costi e i benefici ad esse associati".

I ricercatori raccomandano inoltre di affrontare le emissioni a livello regionale poiché ogni bacino presenta proprietà uniche. Per esempio, una possibile soluzione sarebbe la mitigazione indiretta, in cui l'EPA fissa un obiettivo di riduzione del metano e poi lascia che gli operatori decidano l'approccio migliore per raggiungerlo.

"Questa ricerca non è applicabile solo alle regole federali EPA - stiamo anche parlando con il California Air Resources Board, " Ha detto Ravikumar. "C'è molto interesse per trovare il modo migliore per ridurre le emissioni".