Gli scienziati sono stati in grado di identificare le aree principali della piattaforma continentale artica dove l’acqua dolce che scorre dai fiumi provoca l’acidificazione dell’acqua di mare e dove porta al rilascio di anidride carbonica nell’atmosfera.
Si tratta di progressi importanti poiché i cambiamenti nel ciclo del carbonio dell’Oceano Artico e l’acidificazione potrebbero avere importanti implicazioni per l’ecosistema artico e il cambiamento climatico globale.
Utilizzando più di 100.000 misurazioni di dati, raccolti durante diversi programmi sul campo negli ultimi 15 anni, il team ha studiato l'impatto dell'acqua dolce e del carbonio inorganico disciolto associato che entra nell'Oceano Artico costiero da molti grandi fiumi del Nord America settentrionale, dal fiume Mackenzie al Canada, ai fiumi Colville e Yukon in Alaska.
Una scoperta chiave del loro studio è stata che quando l’acqua dolce è più leggera dell’acqua marina circostante, come spesso accade in estate, l’acqua del fiume scorre sulla superficie dell’oceano. Ciò può ridurre l’acidificazione locale degli oceani e promuovere il rilascio di anidride carbonica nell’atmosfera. Al contrario, quando l’acqua dolce è più densa dell’acqua marina circostante, come spesso accade in inverno, l’acqua del fiume scorrerà lungo il fondo dell’oceano. In questo caso, hanno scoperto, l’acqua dolce può entrare nell’Oceano Artico e causare l’acidificazione locale.
Uno dei risultati più sorprendenti dello studio, ha affermato il coautore Vladimir Vladimirov, del Centro internazionale di ricerca artica e della Scuola di pesca e scienze oceaniche dell'UAF, è stata la scoperta che il fiume Colville in Alaska svolge un ruolo molto più importante nell'acidificazione dell'Oceano Artico. di quanto si pensasse in precedenza.
"Il fiume Colville ha tassi di fornitura di acqua dolce molto elevati, ma in precedenza si pensava che la bassa piattaforma Mackenzie limitasse il suo impatto sull'oceano", ha spiegato. "Ora dimostriamo che, in determinate circostanze, l'acqua dolce rilasciata nel mare di Beaufort sud-orientale dal Colville può essere trascinata nella piattaforma continentale artica più profonda e quindi diffondersi per centinaia di chilometri, avendo un impatto misurabile sulle condizioni dell'intero oceano dell'Oceano Artico occidentale. "
I risultati indicano che, mentre il ghiaccio marino continua a ritirarsi e la quantità di acqua dolce proveniente dai grandi fiumi aumenta in risposta allo scioglimento del permafrost e dei ghiacciai, si prevede che l’acidificazione localizzata diventi più diffusa sulle piattaforme dell’Oceano Artico. Questa acidificazione potrebbe influenzare negativamente la vita marina, come i molluschi, che sono sensibili ai cambiamenti nella chimica dell’acqua.
"Nel complesso, i nostri risultati migliorano le nostre capacità predittive sull'acidificazione dell'Oceano Artico, un imperativo per comprendere meglio i flussi di biossido di carbonio oceano-atmosfera in un ambiente artico in cambiamento", ha affermato l'autrice principale dello studio, Sarah Cooley dell'International Arctic Research Center dell'UAF e dell'Università di Scuola di specializzazione in oceanografia del Rhode Island.
