Come fanno gli scienziati a sapere cosa c'è dentro le uova di dinosauro?
Jose Bonaparte (a destra) e Raul Vacca scoprono un uovo di dinosauro nella regione della Patagonia in Argentina. Guarda altre foto di dinosauri. Louie Psihoyos/Science Faction/Getty Images
Negli ultimi 20 anni, paleontologi e altri cacciatori di fossili hanno scoperto una grande quantità di uova di dinosauro. La Cina ha ospitato molti di questi reperti fossili, ma i ricercatori hanno scoperto anche nidi in Argentina, Canada, Sud Africa e Stati Uniti. Questo è un grande cambiamento:fino agli anni '90, le uova fossilizzate erano una scoperta rara.
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Studiando queste uova, gli scienziati possono imparare molto di più di come si riproducevano i dinosauri. Le uova e la loro posizione all'interno dei terreni di nidificazione possono fornire molti indizi sul comportamento dei dinosauri. La struttura delle uova può aiutare gli scienziati a capire se i dinosauri erano più simili a uccelli o rettili. E, in pochissimi casi, un uovo fossilizzato può mostrare ai paleontologi che aspetto aveva un embrione di dinosauro.
Il guaio è, nonostante i recenti ritrovamenti, le uova di dinosauro sono ancora molto più rare delle ossa di dinosauro. Oltre a ciò, pochissime uova sopravvissute fino ad oggi contengono ancora i loro embrioni. Questo perché devono esistere diverse condizioni specifiche affinché un embrione si fossilizzi. Primo, un uovo contenente un embrione sano deve essere sepolto in un sedimento. Un uovo appena deposto, che non ha embrione visibile, o uno che ha iniziato a marcire non va bene. Anche l'uovo deve essere intatto - se c'è una crepa nel guscio abbastanza grande da far uscire qualcosa, il materiale all'interno colerà fuori prima che possa verificarsi la fossilizzazione.
Questo uovo sepolto deve quindi sopravvivere al lento processo di fossilizzazione. Le acque sotterranee contenenti minerali filtrano attraverso il guscio, sostituendo i componenti non minerali delle ossa all'interno. La maggior parte delle volte, i tessuti molli e i fluidi all'interno dell'uovo si rompono o si dissipano invece di diventare fossili. Il guscio stesso è già fatto di calcio, quindi non cambia molto fisicamente durante il processo di fossilizzazione. Ma, se tutto va bene, lo scheletro embrionale all'interno si trasforma in roccia.
Il trucco per i ricercatori è capire come estrarre gli embrioni rocciosi dalle uova altrettanto rocciose. Anche se non ci sono molte uova di dinosauro contenenti embrioni là fuori, i ricercatori sono riusciti a dare un'occhiata a cosa c'è dentro. Imparerai come nella pagina successiva.