Jose Bonaparte (a destra) e Raul Vacca scoprono un uovo di dinosauro nella regione della Patagonia in Argentina. Guarda altre foto di dinosauri. Louie Psihoyos/Science Faction/Getty Images Negli ultimi 20 anni, paleontologi e altri cacciatori di fossili hanno scoperto una grande quantità di uova di dinosauro. La Cina ha ospitato molti di questi reperti fossili, ma i ricercatori hanno scoperto anche nidi in Argentina, Canada, Sud Africa e Stati Uniti. Questo è un grande cambiamento:fino agli anni '90, le uova fossilizzate erano una scoperta rara.
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Studiando queste uova, gli scienziati possono imparare molto di più di come si riproducevano i dinosauri. Le uova e la loro posizione all'interno dei terreni di nidificazione possono fornire molti indizi sul comportamento dei dinosauri. La struttura delle uova può aiutare gli scienziati a capire se i dinosauri erano più simili a uccelli o rettili. E, in pochissimi casi, un uovo fossilizzato può mostrare ai paleontologi che aspetto aveva un embrione di dinosauro.
Il guaio è, nonostante i recenti ritrovamenti, le uova di dinosauro sono ancora molto più rare delle ossa di dinosauro. Oltre a ciò, pochissime uova sopravvissute fino ad oggi contengono ancora i loro embrioni. Questo perché devono esistere diverse condizioni specifiche affinché un embrione si fossilizzi. Primo, un uovo contenente un embrione sano deve essere sepolto in un sedimento. Un uovo appena deposto, che non ha embrione visibile, o uno che ha iniziato a marcire non va bene. Anche l'uovo deve essere intatto - se c'è una crepa nel guscio abbastanza grande da far uscire qualcosa, il materiale all'interno colerà fuori prima che possa verificarsi la fossilizzazione.
Questo uovo sepolto deve quindi sopravvivere al lento processo di fossilizzazione. Le acque sotterranee contenenti minerali filtrano attraverso il guscio, sostituendo i componenti non minerali delle ossa all'interno. La maggior parte delle volte, i tessuti molli e i fluidi all'interno dell'uovo si rompono o si dissipano invece di diventare fossili. Il guscio stesso è già fatto di calcio, quindi non cambia molto fisicamente durante il processo di fossilizzazione. Ma, se tutto va bene, lo scheletro embrionale all'interno si trasforma in roccia.
Il trucco per i ricercatori è capire come estrarre gli embrioni rocciosi dalle uova altrettanto rocciose. Anche se non ci sono molte uova di dinosauro contenenti embrioni là fuori, i ricercatori sono riusciti a dare un'occhiata a cosa c'è dentro. Imparerai come nella pagina successiva.
Un paleontologo aggiunge una soluzione diluita di acido acetico a ciotole contenenti uova fossilizzate. Ci vuole un anno perché l'acido rimuova il guscio. Louie Psihoyos/Science Faction/Getty Images Gli scienziati non devono sempre rompere le uova di dinosauro per vedere cosa c'è dentro. Occasionalmente, i ricercatori troveranno piccoli fossili in un nido con uova intere, dando loro un buon indizio su cosa contengono le uova. Altre uova si trovano rotte o alterate, lasciando i loro embrioni esposti. Per esempio, un letto fossile scoperto in Patagonia era così pieno di uova e frammenti di uova che divenne noto come Auca Mahuevo, che significa "più uova". A causa del gran numero di uova, i paleontologi ipotizzano che l'intera area sia stata sommersa da un'alluvione, lasciando che un sacco di limo copra tutte le uova contemporaneamente.
Nel sito di Auca Mahuevo, i ricercatori hanno trovato uova intere contenenti embrioni, così come frammenti di gusci d'uovo che contenevano parti di embrioni. In alcuni casi, anche la pelle appoggiata all'interno della conchiglia si è fossilizzata, dando agli scienziati un assaggio di come appariva e si sentiva la pelle embrionale di dinosauro. Sulla base degli embrioni trovati con le uova, gli scienziati teorizzano che i dinosauri che hanno deposto queste uova erano molto probabilmente sauropodi , dinosauri a quattro zampe con il collo lungo.
Quando non ci sono pulcini convenienti o gusci rotti nelle vicinanze, i ricercatori possono usare scansioni di tomografia assiale computerizzata (TAC) per cercare di capire cosa c'è dentro un uovo. Una TAC, noto anche come scansione TC, prende molti raggi X di un oggetto. Un computer quindi combina questi raggi X per formare una vista tridimensionale dell'oggetto. Utilizzando le scansioni CAT, gli scienziati possono capire se l'uovo contiene materiale embrionale. Se lo fa, possono determinare la dimensione e la forma dell'embrione all'interno del guscio.
L'altra tecnica predominante utilizzata per capire cosa c'è in un uovo comporta la distruzione del guscio d'uovo. Mettendo a bagno l'uovo in un dolce bagno acido , gli scienziati possono rimuovere lentamente il guscio. Questo processo richiede tempo, ma alla fine può rivelare la totalità dello scheletro all'interno. Una volta scoperto lo scheletro embrionale, i ricercatori lo saturano con la plastica per preservarlo.
Ma solo perché un bagno acido o una TAC rivelano la forma di un embrione non significa che gli scienziati possano capire che tipo di dinosauro sarebbe diventato. Molti dinosauri sembravano significativamente diversi da piccoli, adolescenti e adulti. In alcuni casi, l'embrione di un dinosauro potrebbe non assomigliare a nessun esemplare di dinosauro adulto conosciuto.
Anche le dimensioni e la forma delle uova aumentano la complessità. Ad esempio, i ricercatori hanno affermato che due uova dissimili - una rotonda e l'altra oblunga - contenevano entrambe un dinosauro noto come a terizinosauro . Per saperne di più su questa e altre scoperte sui dinosauri, navigare attraverso i collegamenti nella pagina successiva.
L'incredibile uovo non depostoNel 2005, i paleontologi hanno trovato un fossile Oviraptor bacino con le uova all'interno. Il bacino conteneva due uova, e la loro posizione suggerisce che la specie potrebbe aver formato e deposto uova in grinfie di due come fanno molti uccelli. Ciò contrasta con il modo in cui molti rettili depongono grandi quantità di uova contemporaneamente.
Fonti
