Quando i primi esseri umani iniziarono a viaggiare fuori dall'Africa e a diffondersi in Eurasia più di centomila anni fa, una regione fertile intorno al Mar Mediterraneo orientale chiamata Levante fungeva da passaggio fondamentale tra l'Africa settentrionale e l'Eurasia. Un nuovo studio, pubblicato in Geologia , mostra che l'esistenza di quell'oasi dipendeva quasi interamente da qualcosa a cui non pensiamo quasi mai:la polvere.

Dott.ssa Rivka Amit, al Servizio Geologico di Israele, e la sua squadra inizialmente ha iniziato con una semplice domanda:perché alcuni terreni intorno al Mediterraneo sono sottili e perché alcuni sono spessi? La loro indagine li ha portati a scoprire non solo che la deposizione di polvere ha svolto un ruolo fondamentale nella formazione di suoli spessi nel Levante, ma anche quello aveva la fonte della polvere non cambiata 200, 000 anni fa, i primi umani potrebbero aver avuto un tempo molto più difficile lasciare l'Africa, e parti della Mezzaluna Fertile non sarebbero state così ospitali perché la civiltà mettesse radici.

I terreni spessi tendono a formarsi in aree con umidità, climi umidi, e suoli sottili si formano in ambienti aridi con tassi di alterazione più bassi. Ma nel Mediterraneo, dove gran parte del substrato roccioso è carbonato solubile, è vero il contrario:le regioni settentrionali più umide hanno terreni improduttivi, e le regioni più aride del sud-est hanno spesse, suoli produttivi. Alcuni scienziati hanno attribuito questi modelli alle differenze nei tassi di erosione, guidato dall'attività umana. Ma per Amit, che da anni studia il territorio, un alto tasso di erosione da solo non aveva senso. Ha sfidato le ipotesi esistenti, ragionando sul fatto che un altro fattore, l'input di polvere, svolge probabilmente un ruolo critico quando i tassi di alterazione degli agenti atmosferici sono troppo lenti per formare suoli dal substrato roccioso.

Per valutare l'influenza della polvere sui suoli mediterranei, Amit e il suo team avevano bisogno di risalire alla fonte originale della polvere. Hanno raccolto campioni di polvere dai terreni della regione, così come fonti di polvere vicine e lontane, e confrontato la distribuzione granulometrica dei campioni. Il team ha identificato una differenza fondamentale tra le aree con terreni sottili e spessi:i terreni sottili comprendevano solo le granulometrie più fini provenienti da deserti lontani come il Sahara, mentre il più spesso, i terreni più produttivi avevano polvere più grossolana chiamata loess, proveniente dal vicino deserto del Negev e dai suoi enormi campi di dune. I terreni spessi nel Mediterraneo orientale hanno formato 200, 000 anni fa, quando i ghiacciai coprivano vaste aree di terra, macinando il substrato roccioso e creando un'abbondanza di sedimenti a grana fine. "L'intero pianeta era molto più polveroso, "Amit ha detto, che ha permesso la formazione di vasti campi dunali come quelli del Negev, creando nuove fonti di polvere e, infine, suoli più spessi in luoghi come il Levante.

Amit, poi, ebbe la sua risposta:le regioni con terreni sottili semplicemente non avevano ricevuto abbastanza loess per formare spessi, terreni agricoli produttivi, mentre il Mediterraneo sudorientale aveva. "L'erosione qui è meno importante, " ha detto. "Quello che è importante è se si ottiene un afflusso di frazioni grossolane [polvere]. [Senza quello], diventi magro, terreni improduttivi».

Amit non si è fermato qui. Ora sapeva che i terreni più spessi avevano ricevuto un grande flusso di polvere grossolana, portando alla designazione della zona come "terra del latte e del miele" per la sua produttività agricola. La sua domanda successiva era, era sempre stato così?

È rimasta sorpresa da ciò che hanno trovato. Guardando sotto il loess nel profilo del suolo, hanno trovato una carenza di sedimenti a grana fine. "Ciò che è stato [depositato] prima del loess erano terreni molto sottili, " ha detto. "È stata una grande sorpresa... Il paesaggio era completamente diverso, quindi non sono sicuro che le persone [avrebbero scelto] questa zona in cui vivere perché era un ambiente aspro e [un] paesaggio quasi spoglio, senza molto terreno." Senza i venti mutevoli e la formazione del campo di dune del Negev, poi, l'area fertile che serviva da passaggio per i primi umani potrebbe essere stata troppo difficile da attraversare e sopravvivere.

Nel Mediterraneo moderno, i terreni non si accumulano più. "La fonte di polvere è tagliata, "Amit ha spiegato, da quando i ghiacciai si sono ritirati nell'Olocene, "ora stiamo solo rielaborando il vecchio loess." Anche se ci fosse una fonte di polvere, ci vorrebbero decine di migliaia di anni per ricostruire un terreno lì. Che lascia questi terreni montuosi in uno stato fragile, e le persone che vi abitano devono bilanciare la conservazione e l'uso agricolo. Impiegare pratiche agricole responsabili nella regione, poiché i terrazzamenti sono stati utilizzati per migliaia di anni, è fondamentale per la conservazione del suolo se si vuole continuare l'agricoltura.