Mentre gli oceani del mondo si riscaldano a causa del cambiamento climatico, le barriere coralline sono sempre più minacciate. Gli eventi di sbiancamento, meccanismi di difesa contro le alte temperature che rendono bianchi i coralli, sono diventati più frequenti.

Dal 2010 al 2016, I ricercatori dell'UCLA hanno studiato i coralli al largo delle coste delle Samoa americane nell'Oceano Pacifico meridionale per comprendere meglio il processo di sbiancamento e cosa significa per il futuro di questi luoghi iconici.

Guardando quattro specie simili di corallo, uno studio pubblicato di recente ha scoperto che alcuni coralli sono più resistenti di altri, ma la resilienza ha un costo:crescono più lentamente, rendendo il recupero della barriera corallina un processo più lungo.

Le barriere coralline ospitano circa un quarto di tutta la vita marina. La loro protezione è fondamentale non solo per preservare gli ecosistemi, ma anche per mantenere il turismo, pesca, e una delle principali fonti di cibo per oltre un miliardo di persone in tutto il mondo, disse Zack Gold, un dottorando nel laboratorio del professor Paul Barber dell'UCLA e autore principale dello studio.

"Ci sono 261 milioni di persone nella sola Indonesia che dipendono dai frutti di mare per la stragrande maggioranza delle loro proteine, " Gold ha detto. "Perdere che sarebbe enorme. È un problema di sicurezza".

I coralli sono costituiti da due tipi di specie che lavorano insieme:animali invertebrati simili ad anemoni e alghe unicellulari. Gli invertebrati assumono la forma di polipi e convivono in colonie formate da migliaia o milioni di singoli organismi. Le alghe vivono all'interno dei tessuti di quegli organismi, dove sono protetti e nutriti. In cambio, gli animali ottengono fino al 90% del loro cibo dalle alghe sotto forma di zuccheri prodotti dalla fotosintesi, il processo a energia solare mediante il quale piante e altri organismi creano cibo dall'acqua e dall'anidride carbonica.

Quando la temperatura dell'oceano supera i 93 gradi circa per un lungo periodo di tempo, il processo di fotosintesi si interrompe e le alghe iniziano a produrre sostanze chimiche dannose per i coralli, disse l'oro. In risposta, i coralli respingono ed espellono le alghe. Poiché le alghe danno ai coralli la maggior parte del loro colore, il processo trasforma le barriere coralline in un bianco spettrale.

L'espulsione delle alghe protegge i coralli a breve termine, ma li priva della loro fonte primaria di cibo, disse l'oro. Molti non si riprendono mai, e quelli che impiegano fino a un anno per tornare a un normale tasso di crescita dopo che le temperature si sono abbassate, lo studio ha trovato.

Ciò significa che quando una barriera corallina subisce più eventi di sbiancamento in un paio d'anni, come ha fatto la Grande Barriera Corallina australiana nel 2016 e nel 2017, i coralli non hanno abbastanza tempo per tornare a un normale tasso di crescita.

Lo studio dell'UCLA è iniziato nel 2010 in un'area marina protetta al largo delle coste delle Samoa americane. Gold e i suoi colleghi ricercatori si sarebbero alzati la mattina, afferrare le loro pinne, maschere e boccagli, e andare in bicicletta verso la costa. Una volta in acqua, hanno taggato, mappato, fotografati e misurati i coralli in due aree campione, ciascuno delle dimensioni di un campo da calcio. "Alcuni erano facili da raggiungere, " Gold ha detto. "Altri erano davvero poco profondi anche con l'alta marea, quindi dovresti nuotare o strisciare fuori in tre pollici d'acqua per trovarli e scattare foto".

I ricercatori hanno raccolto e analizzato i dati nei successivi sei anni.

Quindi, nel gennaio 2015, El Niño arrivò e aumentò notevolmente la temperatura dell'oceano, innescando un evento di sbiancamento.

"Abbiamo perso il 70% dei coralli che stavamo seguendo, " disse Gold. Alcuni sopravvissero, ma non si è completamente ripreso fino a febbraio 2016.

Lo studio ha anche scoperto che le specie resilienti crescono più lentamente e hanno scheletri più spessi. Gold ha ipotizzato che potrebbe esserci un compromesso:la generazione di scheletri più spessi richiede più energia e potrebbe limitare il loro tasso di crescita.

Una crescita più lenta ha delle conseguenze. Rende la specie meno probabile che sia in grado di tenere il passo con l'innalzamento del livello del mare, disse l'oro. Le barriere coralline possono "affogare" se si spingono troppo al di sotto della superficie, mancanza di luce solare sufficiente per fare la fotosintesi. Queste conseguenze sono aggravate da altri stress che affliggono le barriere coralline, compresi gli uragani, pesca eccessiva e deflusso di nutrienti dallo sviluppo costiero e dall'agricoltura.

Globalmente, gli oceani erano più caldi nel 2017 di qualsiasi anno nella storia registrata. Lo studio dell'UCLA indica che mentre il mondo continua a riscaldarsi a causa del cambiamento climatico, È probabile che le barriere coralline crescano più lentamente.

Questo è di fondamentale importanza per le circa 500 persone che vivono sulle isole vulcaniche gemelle di Ofu‑Olosega, dove si è svolto lo studio UCLA.

"C'è una comunità di samoani che vive lì da migliaia di anni, " Gold ha detto. "Si affidano a quella barriera corallina per i pesci ogni singolo giorno della settimana. È così che portano il cibo. È così che portano reddito".