1. Antiche origini:il tuatara è una reliquia vivente, spesso considerata un "fossile vivente" a causa della sua antica discendenza. È l'unica specie sopravvissuta dell'ordine Rhynchocephalia, che risale al periodo Triassico, circa 250 milioni di anni fa. La presenza di un occhio parietale nel tuatara suggerisce che questo organo si sia evoluto precocemente nella storia dei vertebrati, fornendo una finestra sulle capacità visive dei nostri lontani antenati.
2. Struttura e funzione:l'occhio parietale del tuatara si trova sulla sommità della testa, coperto da una scaglia trasparente. Questo organo pineale contiene cellule fotorecettive in grado di rilevare la luce e trasmettere informazioni al cervello, sebbene non formi immagini come gli occhi principali. Funziona invece come un organo di rilevamento della luce, aiutando il tuatara a regolare i suoi ritmi circadiani, come i cicli sonno-veglia, e a rilevare i cambiamenti nell’intensità della luce.
3. Evoluzione della fotoricezione:l'occhio parietale del tuatara dimostra una prima forma di sensibilità alla luce, agendo come un organo fotosensoriale rudimentale. Manca la complessità degli occhi principali, che hanno strutture specializzate per la messa a fuoco e la formazione di immagini dettagliate. Tuttavia, la presenza anche di semplici cellule fotosensibili nell’occhio parietale evidenzia la transizione evolutiva dalla sensibilità generale alla luce allo sviluppo di sistemi visivi più avanzati nei vertebrati.
4. Anatomia comparata:confrontando l'occhio parietale del tuatara con gli organi pineali presenti in altri vertebrati, gli scienziati possono tracciare la storia evolutiva della sensibilità alla luce e della visione. Alcuni rettili moderni, anfibi e persino alcune specie di pesci conservano ancora un occhio parietale o un organo pineale, sebbene con diversi livelli di funzionalità. Questi confronti aiutano i ricercatori a capire come la visione e la fotorecezione si siano evolute in modo diverso tra le diverse linee di vertebrati.
5. Tendenze evolutive:l'occhio parietale del tuatara è un esempio di un organo rimasto relativamente immutato per milioni di anni. Serve come base per comprendere come i sistemi visivi si sono evoluti e diversificati in altri vertebrati. Esaminando la struttura e la funzione dell'occhio parietale, gli scienziati possono fare inferenze sulle pressioni selettive che hanno modellato lo sviluppo di sistemi visivi più avanzati, inclusa l'evoluzione della visione dei colori e la capacità di formare immagini dettagliate.
In conclusione, il terzo occhio del tuatara fornisce una prospettiva unica sulla storia evolutiva della visione e della sensibilità alla luce. Rappresenta una prima forma di rilevamento della luce, facendo luce sullo sviluppo graduale di sistemi visivi più complessi nel corso dell'evoluzione dei vertebrati. Studiando l'occhio parietale e confrontandolo con altre specie, i ricercatori ottengono preziose informazioni sui diversi adattamenti e sulle capacità visive che si sono evolute nel corso di milioni di anni.
