Nuove linee guida redatte da un consorzio di esperti interessati potrebbero consentire ai coralli di adattarsi ai cambiamenti ambientali e aiutare a ripristinare le popolazioni di coralli in declino nei Caraibi. Le linee guida forniscono un piano definitivo per la raccolta, alzando, e il reimpianto dei coralli che massimizza il loro potenziale di adattamento.

Un nuovo documento che delinea le linee guida, a cura del gruppo di lavoro sulla genetica del restauro del Consorzio Restauro del Corallo, un gruppo di scienziati, professionisti del restauro, educatori, e interessati i membri del pubblico, appare online il 22 luglio, 2019 sulla rivista Applicazioni ecologiche .

"Negli ultimi decenni i Caraibi hanno subito un'enorme perdita di corallo, e il ripristino del corallo è diventato un problema urgente nella regione, " disse Iliana Baums, professore di biologia alla Penn State e presidente del gruppo di lavoro sulla genetica del restauro del Coral Restoration Consortium. "Ma poche delle linee guida tradizionali per la conservazione, che tendono a concentrarsi su vertebrati o piante, applicare ai coralli. In questo documento, forniamo linee guida concrete per il ripristino delle popolazioni coralline, utilizzando i migliori dati disponibili."

I coralli fungono da base per le barriere coralline, che tutelano le comunità costiere, fornire cibo e composti medicinali, e portare a circa 9,9 trilioni di dollari all'anno in beni e servizi in tutto il mondo. Ma le barriere coralline di tutto il mondo affrontano una serie di minacce, prima fra tutte l'aumento delle temperature oceaniche, e stanno diminuendo, soprattutto nei Caraibi.

Un recente rapporto commissionato dalla National Oceanographic and Atmospheric Administration delle National Academies of Sciences, Ingegneria, and Medicine fornisce un'ampia panoramica di 23 strategie di ripristino dei coralli, sebbene la maggior parte sia in gran parte non testata e non pronta per l'implementazione.

"Le linee guida in questo nuovo documento sono tra quelle che possono essere implementate immediatamente e sono basate sull'idea che le popolazioni di corallo possono rispondere naturalmente al cambiamento se hanno abbastanza diversità genetica, " ha affermato Baums. "Ci stiamo concentrando sul mantenimento o sull'aumento della diversità genetica delle popolazioni di coralli, che fornirà più opzioni ai coralli per adattarsi ai loro ambienti in evoluzione".

Le popolazioni di corallo crescono in una varietà di ambienti, coprendo una gamma di temperature, profondità, e condizioni di luce, e tendono ad adattarsi alle condizioni locali. Così, gli individui in ambienti diversi dovrebbero avere differenze nel loro codice genetico che consentano loro di prosperare. Il consorzio raccomanda di raccogliere coralli da questi diversi ambienti per catturare quanta più diversità genetica possibile. Quindi i coralli dovrebbero essere allevati in un vivaio, dove possono crescere rapidamente, e ripiantato sulle scogliere.

"I coralli possono riprodursi sia asessualmente che sessualmente, " disse Baums. "Possiamo spezzare un piccolo pezzo di una colonia e ripiantarla, essenzialmente producendo un clone del corallo originale. Ma la riproduzione sessuale è la chiave per produrre naturalmente la diversità genetica, e i tassi di riproduzione sessuale sulle barriere coralline stanno calando drasticamente, soprattutto per i veri coralli costruttori di barriere coralline. Ripiantando diversi coralli in piccoli gruppi, permettiamo ai coralli di riprodursi sessualmente tra loro."

I coralli raccolti potrebbero essere ripiantati in luoghi simili al loro ambiente originale, o in luoghi che potrebbero presto diventare simili al loro ambiente originale.

"Sfruttando i migliori modelli climatici, possiamo anticipare dove questi tratti potrebbero essere utili in futuro, " disse Baum.

"Ci auguriamo che queste linee guida per la raccolta, alzando, e il reimpianto dei coralli aiuterà a stabilire autosufficienti, popolazioni di corallo che si riproducono sessualmente, " ha detto Baums. "La situazione che circonda il declino della barriera corallina è certamente terribile, ma abbiamo una straordinaria comunità di persone che si dedicano alla risoluzione del problema. Abbiamo fatto enormi progressi nel capire come fare il restauro del corallo, e oggi possiamo fare la differenza nelle popolazioni di corallo. Ma per ogni minuto che passa, diventa più difficile. Con ogni occasione persa di ridurre le emissioni di carbonio, che contribuiscono all'innalzamento delle temperature oceaniche, diventa ancora più difficile. Le barriere coralline sono gli ecosistemi più diversificati del mondo e forniscono servizi ecosistemici incredibilmente importanti, quindi non possiamo davvero permetterci di perderli".

Il supporto per questo lavoro è stato fornito dal Consorzio Coral Restoration, la National Oceanographic and Atmospheric Administration (NOAA), il Penn State Institute for Sustainability, il Penn State Institute for Energy and the Environment, il Penn State Center for Marine Science and Technology, e la Fondazione Nazionale della Scienza.