Le orchidee sono coltivate e apprezzate dai giardinieri di tutto il mondo. Secondo il Brooklyn Botanic Garden, ci sono tra le 20.000 e le 30.0000 diverse specie di orchidee nel mondo. In natura, le orchidee si trovano in tutti i continenti tranne l'Antartide, anche se la maggior parte vive in foreste tropicali e subtropicali. Circa tre quarti di tutte le specie di orchidee sono epifite, che è un termine che si riferisce a piante che vivono e crescono su altre piante. Le orchidee che crescono su un albero ospite hanno un tipo speciale di relazione simbiotica con esso.
Simbiosi
Fotolia.com "> ••• L'immagine delle orchidee verdi di Lucy Cherniak da Fotolia.com

Le relazioni simbiotiche tra organismi possono assumere forme diverse. Il Marietta College descrive tre forme: il parassitismo è una relazione in cui un organismo, il parassita, riceve o beneficia a spese dell'organismo ospite. Il mutualismo è una relazione in cui entrambi gli organismi ricevono un beneficio dalla relazione. Il commensalismo è un relazione simbiotica in cui un organismo riceve benefici, ma l'altro non è aiutato né danneggiato. La maggior parte delle orchidee epifite rientrano in questa categoria.
Caratteristiche dell'orchidea

Come altre piante, le orchidee epifite hanno foglie, steli, fiori e radici Secondo il Brooklyn Botanic Garden, i loro apparati radicali tendono ad essere meno estesi delle piante che vivono sul terreno ma sono in grado di assorbire rapidamente ed efficacemente acqua e sostanze nutritive. sono anche in grado di immagazzinare acqua negli steli per compensare i periodi di siccità. Tendono a crescere su parti di alberi che raccolgono detriti organici e acqua, come sui rami interni. Gli alberi con cortecce ruvide che trattengono l'acqua e l'humus nelle crepe e nelle fessure tendono a sostenere le orchidee meglio di quelli con cortecce lisce.
Nutrizione
Fotolia.com "> ••• orchidee degli alberi 66. immagine di mdb da Fotolia.com

Le epifite hanno bisogno di sostanze nutritive per sopravvivere, crescere e riprodursi. Acquisiscono la loro alimentazione in diversi modi. Alcuni sono in grado di assorbire tutto ciò di cui hanno bisogno direttamente dall'aria che li circonda. Altri raccolgono acqua, minerali e azoto dall'organico in decomposizione questione del loro albero ospite. Secondo l'American Journal of Botany, alcune specie si basano su altri organismi che crescono sull'albero, come i funghi, per benefici nutrizionali. Altre fonti di nutrizione includono i rifiuti prodotti da insetti e uccelli.
Effetti negativi

Sebbene l'epifita non danneggi l'ospite togliendone l'alimentazione, ci sono modi in cui l'albero ospite può essere influenzato. I giardini botanici di Brooklyn descrivono come il peso di una massa di crescita epifita possa causare d rottura del ramo amaging. Alcuni alberi ospiti con corteccia ruvida possono perdere periodicamente pezzi della loro corteccia, impedendo la proliferazione di orchidee e altre piante epifite. Altri producono sostanze chimiche che possono inibire o scoraggiare la crescita di epifite.
Effetti positivi

Le epifite aumentano la quantità di umidità nell'aria, contribuendo a mantenere umide le foreste pluviali tropicali. Questo è importante in quanto aiuta gli alberi della foresta pluviale ad assorbire azoto dall'aria. Come descritto dall'Università del Missouri Extension, l'assorbimento e l'utilizzo dell'azoto attraverso il ciclo dell'azoto sono essenziali per la crescita, la funzione e la riproduzione delle piante.