Il contenuto di ossigeno sulla Terra è aumentato significativamente nel tempo. Inizialmente, l’atmosfera era in gran parte priva di ossigeno e composta principalmente da metano, ammoniaca e vapore acqueo. Batteri fotosintetici e cianobatteri sono stati determinanti nella produzione di ossigeno come sottoprodotto della fotosintesi. I livelli di ossigeno si accumularono gradualmente, facilitando lo sviluppo di organismi aerobici e portando ad una drammatica trasformazione dell'ecosistema del pianeta. Questi processi hanno aperto la strada a forme di vita dipendenti dall’ossigeno.