Quando pensi a un ravanello, potresti pensare al piccolo, il giro, croccante, verdura rossa e bianca che viene affettata in insalata. Potresti essere sorpreso di apprendere che un più grande, la forma più lunga di questo ortaggio a radice viene utilizzata in agricoltura come coltura di copertura.

Le colture di copertura sono coltivate tra le colture principali come grano, Mais, o semi di soia quando il terreno sarebbe altrimenti spoglio. Le colture di copertura possono controllare l'erosione, costruire terreno, e sopprimere le erbacce. Il ravanello come coltura di copertura può fornire questi benefici e altro ancora. La lunga radice del ravanello crea profondi canali nel terreno che possono rendere più facile per le colture successive raggiungere l'acqua nel terreno sottostante.

Il ravanello è anche noto per favorire la qualità dell'acqua. Lo fa assorbendo azoto, sotto forma di nitrati, dal suolo. Questo lascia meno azoto nel terreno che può defluire nei ruscelli e nei laghi vicini.

Matt Ruark dell'Università del Wisconsin-Madison e colleghi volevano saperne di più sull'effetto di questo assorbimento di nitrati nella stagione di crescita successiva. Hanno stabilito siti di test in tre località del Wisconsin e li hanno studiati per tre anni. In ogni sito, alcuni appezzamenti hanno ricevuto il raccolto di copertura del ravanello e altri no. Il raccolto di copertura del ravanello è stato piantato in agosto dopo un raccolto di grano. Il mais è stato piantato la primavera successiva.

La ricerca ha mostrato che il ravanello ha ridotto significativamente il contenuto di nitrati nel terreno rispetto ai terreni di prova senza colture di copertura. Questa scoperta ha confermato i risultati di diversi studi precedenti. Ha mostrato che il ravanello ha assorbito azoto, sotto forma di nitrati, dal suolo.

Questa ricerca supporta l'uso del ravanello come coltura di copertura come coltura trappola per l'azoto autunnale. Però, cosa succede a quell'azoto in seguito rimane sconosciuto.

Non c'erano prove consistenti che l'azoto fosse restituito al suolo quando il raccolto di ravanello si decomponeva. Il ravanello non ha fornito azoto al raccolto di mais. I ricercatori hanno concluso che nell'Upper Midwest l'azoto nel ravanello non poteva sostituire il fertilizzante.

Ruark ha commentato, "Il ravanello cresce bene quando viene piantato alla fine dell'estate e intrappola molto azoto. Ma il modo in cui si decompone non si traduce in un beneficio di fertilizzante azotato per il raccolto successivo. Non sappiamo esattamente perché. Speravamo che avrebbe fornito un beneficio di azoto, ma ahimè, io non l'ho fatto."

Cosa succede all'azoto? Il modello di decomposizione del ravanello deve essere esplorato più a fondo per saperne di più. E forse, Ruark ha detto, il ravanello potrebbe essere più utile se mescolato con un raccolto di copertura resistente all'inverno.