Gli agenti atmosferici sono il processo di scomposizione di rocce, minerali e suolo in particelle più piccole. Questo processo può avvenire attraverso vari meccanismi come l'alterazione fisica (ad esempio cicli di gelo-disgelo, abrasione) e l'alterazione chimica (ad esempio dissoluzione, ossidazione). Gli agenti atmosferici preparano i materiali all’erosione creando particelle più piccole e più facilmente trasportabili.
L’erosione, d’altra parte, è il processo attraverso il quale i materiali esposti agli agenti atmosferici vengono trasportati da un luogo all’altro. Questo processo può essere causato da vari agenti, tra cui l'acqua (erosione fluviale), il vento (erosione eolica), il ghiaccio (erosione glaciale) e la gravità (dispersione di massa). L'erosione può verificarsi indipendentemente dal fatto che si sia verificata l'azione degli agenti atmosferici.
Ad esempio, nelle aree con precipitazioni elevate e acqua che scorre veloce, l’erosione può rimuovere rapidamente i materiali senza un significativo deterioramento da parte degli agenti atmosferici. In questi casi, la forza dell’acqua che scorre è sufficiente a trasportare anche particelle di grandi dimensioni senza un’estesa degradazione fisica o chimica.
Allo stesso modo, in ambienti aridi, l’erosione eolica può erodere le particelle fini senza un significativo deterioramento da parte degli agenti atmosferici. I forti venti possono raccogliere e portare via sabbia e polvere, anche in aree con processi atmosferici minimi.
Pertanto, sebbene l’erosione spesso preceda l’erosione, non è sempre un prerequisito. L'erosione può verificarsi in modo indipendente, in particolare in ambienti con condizioni specifiche e agenti erosivi.
