Un team internazionale di ricercatori è riuscito a individuare, entro tre mesi, un'eruzione vulcanica medievale nell'Asia orientale la cui data precisa ha sconcertato gli storici per decenni. Hanno anche dimostrato che la cosiddetta "eruzione del millennio" del vulcano Changbaishan, uno dei più grandi della storia, non può aver causato la caduta di un importante regno del X secolo, come si pensava in precedenza.

Scrivere sul diario Recensioni di scienza quaternaria il team descrive come una nuova analisi dei resti parzialmente fossilizzati di un albero ucciso dall'eruzione, e carote di ghiaccio perforate in Groenlandia, portarli a concludere che l'eruzione avvenne negli ultimi mesi del 946 d.C.

Il vulcano, noto anche come Monte Paektu, si trova al confine tra Cina e Corea del Nord. Il team di ricercatori, guidato dal Dr. Clive Oppenheimer del Dipartimento di Geografia dell'Università di Cambridge, ha deciso di stabilire una data precisa per l'evento effettuando nuove misurazioni al radiocarbonio su un tronco di larice fossilizzato recuperato dal versante cinese del vulcano. L'albero aveva 264 anni quando fu ucciso e sepolto da un flusso di larve, pomice di cenere calda.

Armati di nuove informazioni, i detective dei tempi moderni si misero ad accertare quando ciò sarebbe potuto accadere. Hanno calcolato che l'albero sarebbe stato in piedi nel 775, un anno che è stato segnato da un'esplosione di raggi cosmici che hanno raggiunto la Terra. Testimonianza di questo evento, a forma di radiocarbonio, è stato trovato in uno degli anelli dell'albero e contando fino all'anello esterno, la squadra è stata in grado di capire quando l'albero doveva essere morto. Ulteriori analisi indicano che aveva interrotto la sua crescita stagionale suggerendo l'autunno o l'inverno come il momento probabile della sua scomparsa.

Incrociando con i depositi di cenere trovati nelle carote di ghiaccio perforate nel nord della Groenlandia, il team potrebbe restringere il calcolo agli ultimi 2 o 3 mesi del 946 d.C.

Autore principale, Il dottor Oppenheimer dice:

"L'eruzione del Millennio ha affascinato scienziati e storici per decenni a causa delle sue dimensioni, potenziali impatti a livello mondiale, e il mistero che circonda quando è realmente accaduto. In mancanza di un chiaro resoconto storico dell'evento, ci sono stati dozzine di tentativi di datare l'eruzione usando le tecniche convenzionali degli anelli degli alberi. Siamo stati fortunati grazie all'esplosione di radiazioni cosmiche che ha bagnato la Terra nell'anno 775. Solo di recente è stato riconosciuto che questo ha lasciato un'impronta mondiale sugli alberi vivi in ​​quel momento. Ora abbiamo finalmente una data sicura per l'eruzione, possiamo essere più sicuri nell'indagare gli effetti che ha sul clima, ambiente e società».

I precedenti tentativi di datare l'eruzione avevano portato gli storici a scansionare testi medievali alla ricerca di indizi. Alcuni hanno sostenuto che l'evento abbia portato al crollo del regno Bohai (698-925 d.C.), tuttavia i risultati ora dimostrano che questo è anteriore all'eruzione. Il regno si estendeva su una vasta area di quella che allora era la Manciuria orientale e la Corea settentrionale. La nuova data focalizza invece l'attenzione su una cronaca di un tempio in Giappone che riporta "cenere bianche che cadono come neve" il 3 novembre 946 d.C. Questo sito non è vicino a nessuno dei vulcani attivi del Giappone, ed è vicino a dove la cenere dell'eruzione del Millennio è stata recentemente identificata nei sedimenti lacustri. Potrebbe benissimo individuare la data effettiva dell'eruzione poiché ci sarebbero voluti solo le nuvole di cenere un giorno o due per raggiungere il Giappone.

Changbaishan è un sito venerato dai coreani. È ricco di folklore e i coreani lo vedono come la loro dimora spirituale e ancestrale. La sua eruzione nel 946 è stata una delle più violente degli ultimi duemila anni e si pensa che abbia scaricato nell'atmosfera circa 100 chilometri cubi di cenere e pomice, abbastanza da seppellire l'intero Regno Unito fino al ginocchio.