Gli invertebrati fluviali reagiscono allo stesso modo alla diminuzione della copertura dei ghiacciai ovunque nel mondo si trovino, dicono gli scienziati che ne hanno valutati più di un milione in diverse regioni con ghiacciai in contrazione, per determinare l'impatto del cambiamento ambientale globale.

Le loro scoperte, pubblicato oggi in Natura Ecologia &Evoluzione , indicano che esiste un modello globalmente coerente nel modo in cui gli invertebrati fluviali rispondono alla diminuzione della copertura dei ghiacciai. Evidenzia la possibilità di applicare un metodo simile per monitorare gli impatti ambientali sui gruppi di invertebrati in altri tipi di ecosistemi.

L'autore principale, il professor Lee Brown, dalla School of Geography e water@leeds dell'Università di Leeds, ha dichiarato:"Combinando i record di invertebrati fluviali provenienti da tutto il mondo, siamo in grado di mappare i tratti funzionali condivisi dalle specie, come le dimensioni del corpo, movimento, durata del ciclo di vita e abitudini alimentari.

"Quindi, anche se la Nuova Zelanda non ha le stesse specie di invertebrati fluviali degli Stati Uniti, quelle specie che sono presenti in ogni luogo possiedono tratti funzionali simili.

"Poiché i tratti determinano il modo in cui le specie rispondono ai cambiamenti nell'ambiente, possiamo tracciare l'effetto del cambiamento ambientale sui tratti funzionali e quindi comprendere l'impatto sulle comunità di invertebrati fluviali in tutto il mondo".

Il team ha combinato i dati sugli invertebrati fluviali raccolti da oltre 170 siti in nove diverse catene montuose, che si estendono su tre continenti ed entrambi gli emisferi. Esaminando gli invertebrati dei fiumi alimentati dai ghiacciai, i ricercatori sono stati in grado di garantire che gli effetti sui tratti funzionali sarebbero dovuti in gran parte al cambiamento ambientale causato dal restringimento del ghiacciaio rispetto agli impatti causati dall'uomo, perché queste regioni di studio sono spesso più incontaminate di altri ecosistemi fluviali.

Co-autore Dr Martin Wilkes, dell'Università di Coventry, ha spiegato:"Questo studio ci permette di vedere come i tratti funzionali influenzano l'adattamento delle specie all'ambiente che cambia. Ad esempio, man mano che i ghiacciai si restringono, vediamo che le risposte degli invertebrati sono fortemente influenzate dal fatto che possano facilmente migrare e prosperare in una nuova posizione.

"In scenari di rapido cambiamento ambientale futuro come il ritiro globale dei ghiacciai, gli organismi che sono in grado di migrare solo per brevi distanze potrebbero non tenere il passo con i cambiamenti dell'habitat, portando a grandi cambiamenti in questi ecosistemi acquatici".

Il professor Brown ha aggiunto:"Gli invertebrati rappresentano quasi il 95% delle specie animali sulla Terra. Svolgono importanti ruoli ecologici chiave come il mantenimento della fertilità del suolo, ciclo del carbonio e purificazione dell'acqua. Comprendere le risposte funzionali degli invertebrati al cambiamento ambientale è di urgente importanza per ridurre la minaccia di estinzioni e cambiamenti alle principali funzioni dell'ecosistema.

"I nostri risultati evidenziano la possibilità di utilizzare approcci basati sui tratti per prevedere l'impatto del cambiamento ambientale sugli invertebrati come quelli che vivono in altri ecosistemi, come gli oceani, suoli o anche nelle città."