Il processo di formazione del carbone può essere inteso come un seppellimento della luce solare. La formazione del carbone inizia quando la luce solare consente alle piante e agli alberi di crescere nelle vaste e fitte foreste che prosperano sul pianeta. Quando queste piante e alberi muoiono e si decompongono, formano uno strato di materiale organico sul suolo della foresta. Nel corso del tempo, questa materia organica viene sepolta sotto strati di sedimenti, come sabbia, limo e argilla, e subisce pressione e calore dall’interno della Terra.

Poiché questo processo continua per milioni di anni, il materiale organico sepolto subisce una trasformazione. Il contenuto di ossigeno e idrogeno nel materiale diminuisce gradualmente, mentre il contenuto di carbonio aumenta. Ciò provoca la formazione di torba, che è il precursore del carbone. Con ulteriore calore, pressione e tempo, la torba si trasforma in lignite, un carbone di basso rango. Un'ulteriore esposizione al calore e alla pressione trasforma la lignite in carbone bituminoso, un carbone di rango superiore, e infine in antracite, il carbone di rango più alto.

Pertanto, il carbone è spesso chiamato “sole sepolto” perché rappresenta piante e alberi antichi che catturarono e immagazzinarono la luce solare attraverso la fotosintesi milioni di anni fa. Quando utilizziamo il carbone come fonte di combustibile, stiamo essenzialmente rilasciando l’energia che un tempo veniva immagazzinata sotto forma di luce solare in queste antiche piante.