Un riscaldamento globale del clima potrebbe causare improvvisi, perdite potenzialmente catastrofiche di biodiversità nelle regioni di tutto il mondo nel corso del 21° secolo, trova un nuovo studio condotto dall'UCL.

Le scoperte, pubblicato oggi in Natura , prevedere quando e dove potrebbero verificarsi gravi disagi ecologici nei prossimi decenni, e suggerisce che le prime ondate potrebbero già verificarsi.

L'autore principale dello studio, Dr. Alex Pigot (UCL Center for Biodiversity &Environment Research):"Abbiamo scoperto che i rischi del cambiamento climatico per la biodiversità non aumentano gradualmente. Invece, mentre il clima si riscalda, all'interno di una certa area la maggior parte delle specie sarà in grado di far fronte per un po', prima di superare una soglia di temperatura, quando una gran parte delle specie si troverà improvvisamente ad affrontare condizioni che non hanno mai sperimentato prima".

"Non è un pendio scivoloso, ma una serie di bordi di scogliera, colpire aree diverse in momenti diversi."

Il dott. Pigot e i colleghi degli Stati Uniti e del Sudafrica stavano cercando di prevedere le minacce alla biodiversità nel corso del 21° secolo, piuttosto che un'istantanea di un anno. Hanno usato i dati dei modelli climatici dal 1850 al 2005, e lo ha incrociato con gli intervalli geografici di 30, 652 specie di uccelli, mammiferi, rettili, anfibi, pesce, e altri animali e piante. I dati erano disponibili per aree di tutto il mondo, diviso in celle a griglia quadrata di 100 x 100 km.

Hanno usato le proiezioni del modello climatico per ogni anno fino al 2100 per prevedere quando le specie in ogni cella della griglia inizieranno a sperimentare temperature che sono costantemente più alte di quelle che l'organismo ha sperimentato in precedenza nella sua area geografica, per un periodo di almeno cinque anni.

Il primo autore dello studio, Dr. Christopher Trisos (Iniziativa africana per il clima e lo sviluppo, Università di Città del Capo, e Centro nazionale di sintesi socio-ambientale—SESYNC, Maryland, STATI UNITI D'AMERICA), ha dichiarato:"Gli storici modelli di temperatura, combinato con le gamme di specie, ci ha mostrato la gamma di condizioni in cui ogni organismo può sopravvivere, per quanto ne sappiamo."

"Una volta che le temperature in una determinata area salgono a livelli che la specie non ha mai sperimentato, ci aspetteremmo che ci siano estinzioni, ma non necessariamente:semplicemente non abbiamo prove della capacità di queste specie di persistere dopo questo punto, " Egli ha detto.

I ricercatori hanno scoperto che nella maggior parte delle comunità ecologiche in tutto il mondo, una gran parte degli organismi si troverà al di fuori della propria nicchia (zona di comfort) entro lo stesso decennio. In tutte le comunità, in media il 73% delle specie che affrontano temperature senza precedenti prima del 2100 supererà quella soglia contemporaneamente.

I ricercatori prevedono che se le temperature globali aumentano di 4°C entro il 2100, in uno scenario di "emissioni elevate" che i ricercatori ritengono plausibile, almeno il 15% delle comunità in tutto il mondo, e potenzialmente molti altri, subiranno un brusco evento di esposizione in cui più di una su cinque delle specie che le costituiscono attraversa la soglia oltre il limite di nicchia entro lo stesso decennio. Tale evento potrebbe causare danni irreversibili al funzionamento dell'ecosistema.

Se il riscaldamento viene mantenuto a 2°C o meno, potenzialmente meno del 2% delle comunità dovrà affrontare tali eventi di esposizione, sebbene i ricercatori avvertano che all'interno di quel 2% includa alcune delle comunità più ricche di biodiversità del pianeta, come le barriere coralline.

I ricercatori prevedono che tali regimi di temperatura senza precedenti inizieranno prima del 2030 negli oceani tropicali, e recenti eventi come lo sbiancamento di massa dei coralli sulla Grande Barriera Corallina suggeriscono che ciò stia già accadendo. Si prevede che le latitudini più elevate e le foreste tropicali saranno a rischio entro il 2050.

Il Dr. Pigot ha dichiarato:"I nostri risultati evidenziano l'urgente necessità di mitigare i cambiamenti climatici, riducendo immediatamente e drasticamente le emissioni, che potrebbe aiutare a salvare migliaia di specie dall'estinzione. Mantenere il riscaldamento globale al di sotto dei 2°C "appiattisce efficacemente la curva" di come questo rischio per la biodiversità si accumulerà nel corso del secolo, fornendo più tempo alle specie e agli ecosistemi per adattarsi al clima che cambia, che sia trovando nuovi habitat, cambiare il loro comportamento, o con l'aiuto di sforzi di conservazione guidati dall'uomo".

Il co-autore Dr. Cory Merow (Università del Connecticut) ha dichiarato:"Speriamo che i nostri risultati possano servire come sistema di allerta precoce, prevedere quali aree saranno maggiormente a rischio e quando, che potrebbe aiutare a indirizzare gli sforzi di conservazione e migliorare le proiezioni del modello futuro. Potrebbe essere utile sviluppare un programma di monitoraggio decennale, simile a quello che fanno gli scienziati del clima, ma per la biodiversità, che potrebbe essere aggiornata regolarmente in base a ciò che accade effettivamente".