Sfide:
* Fluttuazioni climatiche e glace: Il quaternario era dominato da periodi glaciali ciclici (ere glaciali) e periodi interglaciali (periodi più caldi). Questi drammatici cambiamenti di temperatura e precipitazione hanno causato importanti cambiamenti di habitat, costringendo i mammiferi ad adattarsi o perire. Alcune specie emigrarono, altre si estinsero e molti adattamenti sviluppati come la pelliccia spessa e il letargo.
* Competizione e predazione: Mentre le calotte di ghiaccio si ritiravano, si aprivano nuovi habitat, portando ad una maggiore concorrenza tra le specie di mammiferi per le risorse. L'ascesa degli umani come predatori apici ha anche presentato una nuova minaccia, in particolare per megafauna come mammut, gatti dai denti a sciabola e bradipi giganti.
* Scaricità delle risorse: Durante i periodi glaciali, il cibo e l'acqua divennero scarsi, rendendo la sopravvivenza impegnativa per molti mammiferi. Ciò ha portato a cambiamenti nella dieta, nei modelli di migrazione e nel comportamento sociale per far fronte alle difficili condizioni.
* Perdita di habitat e frammentazione: Mentre i ghiacciai avanzavano e si ritirarono, rimodellarono i paesaggi, frammentando gli habitat e isolando le popolazioni. Questo flusso genico limitato e ha reso le popolazioni più vulnerabili all'estinzione.
Opportunità:
* Nuove nicchie ed evoluzione: Il mutevole clima ha creato nuove nicchie ecologiche, portando alla diversificazione e all'evoluzione di molte specie di mammiferi. Alcuni si adattarono agli ambienti freddi, mentre altri prosperavano nelle praterie e nelle foreste in espansione emerse durante i periodi interglaciali.
* Radiazione adattiva: L'estinzione di grandi mammiferi, in particolare Megafauna, ha lasciato nicchie ecologiche vacanti che i mammiferi più piccoli potevano sfruttare. Ciò ha portato a radiazioni adattive, in cui le specie si sono rapidamente diversificate e hanno ricoperto questi ruoli appena disponibili.
* Influenza umana: Sebbene gli umani rappresentassero una minaccia, hanno anche creato nuove opportunità per alcuni mammiferi. L'addomesticamento da parte dell'uomo ha permesso a alcune specie di prosperare ed espandere la loro gamma.
Nel complesso, il periodo quaternario è stato un tempo impegnativo ma alla fine trasformativo per i mammiferi. È stato un periodo di intensa selezione naturale, che ha portato a estinzioni, adattamenti e diversificazione. Le sfide di questo periodo hanno modellato la moderna fauna dei mammiferi che vediamo oggi.
