Tana di isopodi. Credito:Tali Aronsky
Gli isopodi del deserto potrebbero non essere in cima alla lista degli animali più affascinanti, ma queste piccole creature (lunghe fino a due centimetri), con i loro corpi segmentati e sette paia di zampe, sono in realtà animali affascinanti e ideali da studiare quando si guarda l'accoppiamento preferenze.
Si accoppiano solo una volta nella vita e trascorrono il resto della loro vita di un anno con il compagno prescelto e la loro famiglia (di 60-70 figli) in un'unica tana permanente. Le femmine isopodi inizialmente scavano la tana ei maschi combattono per conquistare una particolare femmina e un particolare habitat. Entrambi i genitori si prendono cura della covata e tutti i membri della famiglia, giovani e meno giovani, continuano a scavare e pulire la tana insieme.
Scegliere dove stabilire una casa è responsabilità della femmina del woodlouse ("isopode del deserto") e in condizioni normali, i maschi più grandi di solito vincono le femmine più grandi. Tuttavia, cosa succede quando c'è un predatore, come uno scorpione dorato israeliano, che vive nelle vicinanze?
Uno studio di questo scenario è stato condotto nel deserto del Negev, nel sud di Israele, da un gruppo di ricerca dell'Università Ebraica di Gerusalemme (HU) guidato dal professor Dror Hawlena e dal dottor Viraj Torsekar. Hanno osservato il comportamento di accoppiamento degli isopodi maschi del deserto in due luoghi:uno vicino alla tana di uno scorpione dorato israeliano (un'area rischiosa) e uno più lontano (un'area sicura). Le loro scoperte, recentemente pubblicate su Ecology , ha dimostrato la preferenza dei maschi grandi per le femmine più grandi nelle aree sicure, ma meno per le femmine grandi nelle aree a rischio.
"Utilizzando questo esperimento manipolativo sul campo, abbiamo scoperto che gli isopodi del deserto a rischio di predazione dello scorpione mantenevano un 'accoppiamento di dimensioni assortite', ma che i maschi che sceglievano e combattevano per le femmine erano in media più piccoli per una determinata taglia femminile", ha spiegato Torsekar. Inoltre, mentre i maschi più grandi sono rimasti più a lungo vicino a tane sicure e hanno vinto più gare maschio-maschio, si sono formate meno coppie in siti rischiosi.
I ricercatori hanno anche dimostrato che i maschi più piccoli avevano spesso accettato il secondo posto e si erano trasferiti con femmine più piccole vicino allo scorpione in agguato. I maschi di taglia media hanno scelto tra femmine più piccole in luoghi sicuri e femmine più grandi in luoghi rischiosi, dimostrando una scelta di fitness uguale.
"Questo ha supportato la nostra nuova ipotesi che i maschi anticipassero il futuro rischio di predazione", ha osservato Torsekar. I maschi sembravano incorporare informazioni sulla vicinanza di un predatore quando sceglievano un compagno. Non hanno più fatto la loro selezione in base esclusivamente alle dimensioni della femmina, sebbene le femmine più grandi abbiano covate più grandi.
È un duro lavoro per le femmine scavare nel terreno compatto e asciutto del deserto, quindi sono sempre alla ricerca di buche che possono rendere la vita un po' più facile. I ricercatori dell'HU hanno scavato buche in due gruppi, uno vicino alla tana di uno scorpione dorato israeliano e uno più lontano. Gli isopodi femminili adottarono prontamente i buchi e scavarono tane a grandezza naturale. Tuttavia, lo studio ha mostrato che un minor numero di coppie di isopodi ha preso residenza nelle tane vicino ai predatori, nonostante si trattasse di immobili praticamente gratuiti.
Va notato che il comportamento predatorio degli scorpioni è localizzato nelle immediate vicinanze delle loro tane. Non si allontanano per cercare la preda, ma emergono solo per attaccare la preda che viene rilevata dalle vibrazioni provocate dagli isopodi mentre camminano attraverso il tetto della tana. Tuttavia, è noto che l'odore dello scorpione allerta gli isopodi quando sono vicini alla sua tana.
Nel corteggiamento, una volta che le femmine adottano una tana, sono pronte ad accogliere un maschio. Sbirciando dalla cima della tana, maschio e femmina si incontrano faccia a faccia, probabilmente usando la separazione tra gli occhi del loro potenziale compagno per valutare le dimensioni. I maschi competono furiosamente sulle femmine più grandi, nella speranza di produrre una covata numerosa.
"Questa informazione è fondamentale per prevedere come la paura di un predatore possa influenzare le dinamiche della popolazione delle prede e i processi evolutivi nella creazione di nuove specie", ha concluso Torsekar. + Esplora ulteriormente
