La scoperta di gas rilasciati dal profondo sotto la crosta terrestre potrebbe aiutare a spiegare l'insolito paesaggio dell'Africa meridionale, suggerisce uno studio.

Gli scienziati si sono a lungo interrogati sul perché aree come la regione dell'Highveld in Sudafrica siano così elevate e piatte, con rocce inaspettatamente calde sotto la superficie.

I geologi hanno rivelato che i gas ricchi di anidride carbonica che gorgogliano attraverso le sorgenti naturali in Sud Africa provengono da una colonna di acqua calda, materiale simile alla melassa, chiamato hotspot, situato nelle profondità della Terra.

Gli hotspot sono noti per generare attività vulcanica alle Hawaii, Islanda e Parco Nazionale di Yellowstone. In Sud Africa, l'hotspot spinge la crosta verso l'alto, generando il paesaggio caratteristico, costituita per lo più da altipiani a più di un chilometro sul livello del mare, dicono i ricercatori.

Questo spiega anche perché le rocce al di sotto della regione sono più calde del previsto, una proprietà che potrebbe essere sfruttata per generare energia geotermica.

Un team guidato da scienziati dell'Università di Edimburgo ha analizzato la composizione chimica del gas che emerge da una profonda fessura nella crosta terrestre situata nel KwaZulu-Natal, Sud Africa.

Hanno scoperto che le varianti degli elementi elio e neon presenti nel gas corrispondono alla composizione di uno strato roccioso 1, 000 chilometri sotto la superficie terrestre, chiamato mantello profondo.

I risultati forniscono la prima prova fisica che l'Africa meridionale si trova in cima a un pennacchio di mantello anormalmente caldo, che fino ad ora era stato teorizzato solo utilizzando la modellazione al computer dei dati sismici.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Comunicazioni sulla natura , è stato finanziato dall'Engineering and Physical Sciences Research Council e dal Natural Environment Research Council.

La ricerca è stata completata con il supporto dello Scottish Carbon Capture and Storage e del Carbon Capture and Storage Research Centre del Regno Unito. Ha coinvolto anche scienziati delle Università di Aberdeen e Strathclyde, Centro di ricerca ambientale delle università scozzesi, British Geological Survey e South Africa Council for Geoscience.

Dott. Stuart Gilfillan, della School of GeoSciences dell'Università di Edimburgo, che ha condotto lo studio, ha dichiarato:"L'alto rilievo e le temperature del sottosuolo più calde del previsto delle rocce sotto l'Africa meridionale sono state un enigma per i geologi per molti anni. I nostri risultati confermano che il gas di anidride carbonica in superficie proviene da un pennacchio profondo del mantello, aiutando a spiegare il paesaggio insolito della regione."