I nostri oceani e il complesso sistema di correnti a "nastro trasportatore" che li collega svolgono un ruolo importante nella regolazione del clima globale. Gli oceani immagazzinano il calore del Sole, e le correnti oceaniche trasportano quel calore dai tropici ai poli. Rilasciano il calore e l'umidità nell'aria, che modera il clima nelle vicinanze. Ma cosa succede se parte di quel nastro trasportatore si inceppa?

Non è una domanda teorica. Gli scienziati hanno osservato che una grande corrente oceanica chiamata Indonesia Throughflow, che fornisce l'unico collegamento tropicale tra gli oceani Pacifico e Indiano, rallenta drammaticamente vicino alla superficie durante la stagione dei monsoni dell'Asia nordoccidentale, di solito da dicembre a marzo. E un team di scienziati, guidato da Tong Lee del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, ha capito perché.

"Abbiamo scoperto che questa corrente, che è un elemento molto importante del sistema globale delle correnti oceaniche, è significativamente influenzato dalle precipitazioni locali, " Lee ha detto. "È abbastanza risaputo che i venti guidano le correnti oceaniche. In questo caso, però, le precipitazioni sono in realtà un fattore dominante durante la stagione dei monsoni".

È una scoperta che migliorerà la nostra comprensione dei complessi processi della Terra. Durante questa stagione, cadono circa 10 piedi (3 metri) di pioggia sul continente marittimo, una regione del sud-est asiatico tra gli oceani Indiano e Pacifico attraverso la quale viaggia la corrente di flusso dell'Indonesia. Questo afflusso di pioggia locale riduce la forza di pressione che spinge la corrente attraverso la regione.

Come funziona?

La gravità fa sì che l'acqua viaggi "in discesa" da aree di livello del mare relativamente più alto verso aree di livello del mare più basso a meno che non sia contrastata da un'altra forza. Nel Pacifico tropicale, gli alisei influenzano anche il flusso dell'acqua. Soffiano da est a ovest, causando alle correnti oceaniche di trasportare grandi quantità di acqua dagli Stati Uniti verso ovest verso l'Asia. Ciò alza il livello del mare sul lato asiatico dell'Oceano Pacifico e fornisce una forza sufficiente per mantenere in movimento l'Indonesia Throughflow, che collega i due oceani.

Però, l'afflusso di pioggia durante la stagione dei monsoni aumenta temporaneamente ma in modo significativo il livello del mare locale nei mari indonesiani che si trovano tra gli oceani Pacifico e Indiano abbastanza da eliminare sostanzialmente il flusso in discesa. Pensala come una palla che rotola liberamente in discesa contro una palla su una superficie piana, che ha poco slancio per andare avanti.

Sebbene il rallentamento di questa corrente sia principalmente stagionale, influenza ancora la quantità di calore trasportata dall'Oceano Pacifico all'Oceano Indiano, che può cambiare il clima regionale nel sud-est asiatico.

"L'aumento del livello del mare locale dovuto al raffreddamento stagionale dell'acqua di mare spinge contro il livello del mare normalmente più alto dall'Oceano Pacifico, " ha detto Lee. "Restringe il flusso superficiale di questa corrente durante la stagione dei monsoni, che impedisce a gran parte del calore normalmente trasportato dalla corrente di raggiungere l'Oceano Indiano".

Per di più, poiché tutte queste correnti sono collegate a livello globale, l'acqua meno calda viene trasportata nell'Oceano Indiano, e a sua volta, l'acqua meno calda viene trasportata dall'Oceano Indiano all'Oceano Atlantico a lungo termine. Quindi l'Indonesia Throughflow, un elemento di un sistema molto più grande, può avere un effetto significativo a migliaia di miglia di distanza da dove scorre.

I risultati di questo studio contribuiranno a migliorare i modelli climatici consentendo agli scienziati di tener conto di questi effetti e cambiamenti. Intitolato "Il ciclo dell'acqua del continente marittimo regola il punto di strozzatura a bassa latitudine della circolazione oceanica globale, " lo studio è stato recentemente pubblicato in Natura .

dati satellitari della NASA, in particolare misurazioni della salinità oceanica dal satellite Soil Moisture Active Passive (SMAP), sono stati determinanti in questi risultati. Sebbene lo SMAP sia stato progettato principalmente per misurare l'umidità del suolo, il suo radiometro è anche in grado di misurare la salinità della superficie marina. I risultati di questo documento dimostrano l'utilità dei dati sulla salinità SMAP nell'esplorazione dei cambiamenti nel ciclo dell'acqua, livello del mare, Circolazione oceanica e clima.