I ricercatori hanno scoperto che la risposta dei coralli allo stress da calore durante il secondo di due eventi di sbiancamento consecutivi senza precedenti sulla Grande Barriera Corallina era nettamente diversa dal primo. Credito:Tane Sinclair-Taylor
Il futuro delle barriere coralline del mondo è incerto, poiché l'impatto del riscaldamento globale continua ad aumentare. Però, secondo uno studio pubblicato oggi in Cambiamenti climatici naturali , la risposta della Grande Barriera Corallina alle temperature estreme nel 2017 è stata notevolmente diversa rispetto a un anno prima, dopo due periodi consecutivi di sbiancamento dei coralli. Sorprendentemente, i coralli che si sono sbiancati e sono sopravvissuti al 2016 erano più resistenti nel 2017 a una ricorrenza di condizioni calde.
"I coralli morti non si sbiancano una seconda volta. Il nord ha perso milioni di coralli sensibili al calore nel 2016, e la maggior parte dei sopravvissuti erano le specie più dure. Come risultato dello sbiancamento, il mix di specie sta cambiando molto rapidamente, ", ha affermato l'autore principale, il prof. Terry Hughes, Direttore dell'Australian Research Council Center of Excellence for Coral Reef Studies (Coral CoE), con sede presso la James Cook University.
"Siamo rimasti sorpresi di trovare meno sbiancamento nel 2017, perché le temperature erano ancora più estreme dell'anno prima, " Egli ha detto.
La nuova ricerca evidenzia l'entità del danno, o "impronta geografica" di più eventi di sbiancamento dei coralli nei 2, 300 km di lunghezza dell'area dichiarata Patrimonio dell'Umanità.
Le ondate di calore consecutive portano il numero totale di eventi di sbiancamento di massa sulla Grande Barriera Corallina a quattro negli ultimi due decenni (nel 1998, 2002, 2016 e 2017). Gli scienziati hanno scoperto che solo il 7% della Grande Barriera Corallina è sfuggito completamente allo sbiancamento dal 1998, e dopo l'evento 2017, Il 61% delle barriere coralline è stato gravemente sbiancato almeno una volta.
Durante un'indagine subacquea, un ricercatore registra la gravità dello sbiancamento di una massiccia colonia di coralli Porites sulla Grande Barriera Corallina. Credito:Justin Marshall
"Abbiamo trovato, utilizzando gli strumenti satellitari per lo sbiancamento dei coralli della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), che i coralli nel nord della Grande Barriera Corallina sono stati esposti al maggior stress termico nel 2016. Un anno dopo, la regione centrale ha visto il riscaldamento più prolungato, " ha detto il co-autore Dr. Mark Eakin, dal programma Coral Reef Watch di NOAA, nel Maryland, STATI UNITI D'AMERICA.
Il terzo meridionale della Grande Barriera Corallina è stato più fresco in entrambi gli anni a causa delle condizioni meteorologiche locali, ed è uscito con solo un lieve sbiancamento.
"E' solo questione di tempo prima di assistere a un altro evento di sbiancamento di massa, innescato dalla prossima ondata di caldo marino, guidato dal riscaldamento globale, " ha detto il co-autore Dr. Andrew Hoey di Coral CoE presso la James Cook University. "Uno dei peggiori scenari possibili è che vedremo questi coralli del sud soccombere allo sbiancamento nel prossimo futuro".
"Il risultato nel 2017 dipendeva dalle condizioni sperimentate dai coralli un anno prima. Abbiamo chiamato quella "memoria ecologica, ' e mostrare che questi eventi che si ripetono ora agiscono insieme in modi che non ci aspettavamo, ", ha detto il professor Hughes.
"Non abbiamo mai visto lo sbiancamento di massa dei coralli uno dopo l'altro sulla Grande Barriera Corallina, in due estati consecutive. L'impronta combinata ha ucciso quasi la metà dei coralli su due terzi del più grande sistema di barriera corallina del mondo, " ha detto il dottor Hoey.
"Abbiamo bisogno di un'azione globale urgente sulle emissioni di gas serra per salvare le barriere coralline del mondo. L'Australia dovrebbe essere, ma purtroppo non lo è, in prima linea nella lotta al riscaldamento globale, ", ha detto il professor Hughes.
