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Quando i vulcani eruttano, possono devastare ogni cosa sul loro cammino, dalle persone alle piante e agli animali. L'eruzione del Monte St.Helens del 1980 rimane l'evento vulcanico più mortale e distruttivo nella storia degli Stati Uniti, seppellendo chilometri di terra sotto la lava fusa. In uno sforzo non convenzionale per favorire la ripresa, gli scienziati dell'Università della California, di Riverside e della Utah State University si sono rivolti a un improbabile alleato:il gopher.
I roditori trascorrono la maggior parte della loro vita sottoterra, scolpendo intricati sistemi di tunnel. Le loro abitudini di scavo e foraggiamento possono aiutare a ridistribuire i nutrienti e i microbi del suolo. Nel 1983, i ricercatori portarono una manciata di roditori tascabili settentrionali (Thomomys talpoides) in due piccoli appezzamenti sulla superficie ricoperta di pomice del Monte Sant'Elena. Lasciarono lì gli animali per sole 24 ore, mentre le robuste piante di lupino (Lupinus lepidus) lottavano per sopravvivere.
L'esperimento ha dato i suoi frutti. Sei anni dopo, su quei due appezzamenti prosperavano oltre 40.000 lupini, grazie a batteri e funghi che i roditori avevano dissotterrato sotto la terra bruciata. Oggi i benefici duraturi di quel breve esperimento sono ancora evidenti. "Negli anni '80, stavamo solo testando la reazione a breve termine", ha detto il microbiologo della UC Riverside Michael Allen. "Chi avrebbe mai previsto che avresti potuto gettare una talpa per un giorno e vedere un effetto residuo 40 anni dopo?"
Allen e un team di colleghi hanno monitorato il ripristino della vita sul Monte St.Helen, uno dei numerosi vulcani che hanno eruttato nel secolo scorso, danneggiando gli ecosistemi in tutto il mondo. Un articolo del 2024 pubblicato su Frontiers in Microbiomes descrive in dettaglio come i batteri del suolo e, soprattutto, i funghi micorrizici arbuscolari (AMF) abbiano guidato la rinascita dell’area. I livelli di AMF erano significativamente più alti negli appezzamenti in cui erano stati rilasciati i roditori rispetto agli appezzamenti sterili.
"Le radici delle piante da sole non possono acquisire in modo efficiente tutti i nutrienti e l'acqua di cui hanno bisogno", spiega Allen. “I funghi trasportano queste risorse alla pianta, ricevendo in cambio carbonio”. Gli AMF sono stati trovati anche sotto uno degli alberi più antichi del mondo in Cile, aiutando gli alberi di alerce e la vegetazione circostante a prosperare.
Al di là delle parcelle dei gopher, i ricercatori hanno campionato una foresta secolare su un fianco del vulcano. Hanno scoperto l’AMF nel terreno sotto gli alberi, che estraeva i nutrienti dagli aghi ricoperti di cenere e li ridistribuiva per sostenere la foresta. "Gli alberi si sono ripresi quasi immediatamente in alcuni punti", ha detto Emma Aronson, microbiologa ambientale della UC Riverside. "Non è morto tutto come molti avevano temuto."
Al contrario, un’area deforestata sul lato opposto del vulcano ha mostrato una scarsa ricrescita. La regione era stata ripulita prima dell'eruzione, senza lasciare aghi di cui i funghi potessero nutrirsi. Aronson ha osservato:“È stato scioccante confrontare il suolo della foresta secolare con l’area morta”. Questi risultati evidenziano la necessità di proteggere e ripristinare le comunità microbiche durante il salvataggio degli ecosistemi danneggiati. Mia Maltz, micologa dell'Università del Connecticut, autrice principale dello studio del 2024, ha aggiunto:"Non possiamo ignorare l'interdipendenza di tutte le cose in natura, in particolare degli attori invisibili come microbi e funghi".
