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Quando la maggior parte delle persone pensa ai vermi, vengono in mente i lombrichi. Ma il verme martello, una planaria terrestre sorprendentemente insolita, presenta una storia diversa, che richiede cautela e rispetto.
Questi vermi piatti appartengono alla sottofamiglia Bipaliinae all'interno dei generi Bipalium e Diversibipalium . Sebbene sia comune nelle regioni tropicali, in Nord America sono documentate almeno 15 specie. Molti di loro, incluso il famoso Bipalium kewense (il verme da giardino dalla testa a pala), sono invasivi, minacciano la fauna autoctona e sconvolgono gli ecosistemi predando lombrichi e altri invertebrati. Dalla sua introduzione negli Stati Uniti nel 1891, B. kewense ha dimostrato di essere un predatore persistente, con diverse altre specie di squali martello che causano preoccupazioni ecologiche simili.
A differenza dei lombrichi, i vermi martello possono rigenerare i tessuti danneggiati e, cosa più allarmante, possono produrre individui completamente nuovi da parti del corpo frammentate. Quando la coda di un verme si spezza, cosa comune quando si muove nel terreno, il segmento staccato può trasformarsi in un verme perfettamente funzionante in pochi giorni. Questo processo, noto come fissione o fratturazione asessuata, rende il controllo della popolazione particolarmente impegnativo.
Questi vermi possono crescere più di trenta centimetri di lunghezza e spesso presentano una tonalità giallo-marrone con strisce longitudinali scure. La loro caratteristica testa a forma di martello è un segno distintivo, ma la loro abilità rigenerativa e le potenti tossine, legate a quelle trovate nel pesce palla, li rendono pericolosi. Il contatto con la tossina può irritare la pelle e, se ingerita dagli animali domestici, causare malattie. Sebbene non siano state segnalate lesioni umane gravi, si consiglia vivamente di indossare guanti durante la manipolazione.
Il 6 agosto 2025, il Dipartimento per la pesca interna e la fauna selvatica del Maine ha emesso un avviso pubblico dopo ripetuti avvistamenti di vermi martello nello stato. L'agenzia ha specificamente messo in guardia i residenti dal "schiacciare o tagliare" queste creature, sottolineando che tali azioni possono inavvertitamente aumentare il loro numero.
Invece, il dipartimento raccomanda le seguenti tecniche di smaltimento umano:
Sebbene i vermi martello esistano sul suolo statunitense da oltre un secolo, uno studio del 2022 pubblicato su Diversity and Distributions hanno evidenziato preoccupazioni riguardo al loro areale in espansione, soprattutto data la loro predazione sui lombrichi, attori chiave nella salute del suolo. Il sistema di rilevamento precoce e mappatura della distribuzione segnala il verme da giardino dalla testa a pala in diversi stati del sud-est, nonché in California e Washington. Con gli avvistamenti ora confermati nel Maine, la vigilanza è essenziale.
