Gli scienziati hanno trovato prove fossili di vita marina di acque profonde che scavano fino a otto metri sotto il fondo del mare, quattro volte la profondità precedentemente osservata per la moderna vita di acque profonde.

Un team di scienziati dell'Università di Leeds e del National Oceanography Center ha esaminato i resti di tane di acque profonde in affioramenti rocciosi che facevano parte del fondo oceanico circa 250 milioni di anni fa.

Questi affioramenti sono costituiti da lastre di sabbia molto diffuse sui moderni fondali oceanici, suggerendo che la vita marina scavatrice in acque profonde potrebbe essere molto più abbondante di quanto precedentemente considerato.

L'autore dello studio, il professor David Hodgson, dalla School of Earth and Environment di Leeds, ha dichiarato:"L'ecologia oceanica ci mostra che i scavatori di acque profonde sono solo diventati più diffusi e diversificati nel tempo.

"La loro capacità di adattamento a nuovi ambienti rafforza l'idea che se i loro antenati preistorici avessero scavato a queste profondità, allora è probabile che li troveremo lì oggi."

I risultati della squadra, pubblicato oggi in Rapporti scientifici , evidenzia la necessità di nuove strategie di campionamento future per catturare meglio la gamma di profondità degli animali che vivono nelle moderne sabbie di acque profonde.

La raccolta di campioni intatti dal fondo dell'oceano profondo è tecnologicamente impegnativa. La distanza dal fondale oceanico e le difficoltà di estrazione dei campioni rendono problematico determinare quanto profondamente nascondono gli animali moderni. I moderni studi biologici in acque profonde prendono di mira i fanghi poiché sono più semplici da campionare rispetto alle sabbie mobili del fondo marino profondo.

L'autore principale, la dott.ssa Sarah Cobain, ha condotto questa ricerca mentre era dottoranda presso la School of Earth and Environment, ora lavora presso Petrotechnical Data Systems a Londra. Ha detto:"Questi affioramenti ci danno un'istantanea dell'antica vita in acque profonde. Sappiamo che i moderni animali marini che scavano vivono nello stesso materiale che è stato fossilizzato in queste rocce.

"Gli scavatori usano le reti che sono già presenti nei sedimenti oceanici profondi sotto il fondo del mare e lasciano tracce viventi. Queste reti - quelle che chiamiamo injectite dopo che sono state fossilizzate - sono causate dall'acqua ricca di sabbia che viene iniettata con la forza nel fango Forniscono agli animali facili percorsi per scavare e trovare nutrienti e ossigeno.

"La nostra comprensione del processo attraverso il quale si formano queste iniezioni ci consente non solo di valutare come vivevano queste creature, ma anche quanto profondamente si fossero scavate nel sedimento sotto il fondo del mare".

Si ritiene che le strutture ramificate che compongono le tracce fossili siano state realizzate da organismi che in precedenza si pensava vivessero principalmente nei primi 20 centimetri di sedimento, raramente oltre 1,5 metri, a causa del declino dell'ossigeno e del cibo nei livelli più profondi del sedimento.

Il team ha documentato le tracce viventi delle creature, note come bioturbazione, ai margini delle iniezioni clastiche da almeno otto metri sotto il fondo del mare.

Per produrre tracce viventi, gli organismi avrebbero bisogno di sopravvivere abbastanza a lungo da scavare per ore o addirittura giorni. La dimensione delle tane suggerisce invertebrati macro-infaunali (piccoli gamberetti e vermi).

Autore dello studio, Jeffrey Peakall, Professore di Sedimentologia dei processi a Leeds, ha dichiarato:"Questa scoperta ci offre una finestra su un ambiente diffuso ma a malapena esplorato sul nostro pianeta. Si sa poco dei moderni ambienti dei fondali marini profondi, e meno sull'antico.

"Queste tracce fossili possono darci nuove informazioni sulla possibilità che gli organismi più profondi possano essere presenti nei sedimenti sabbiosi, piuttosto che le argille e i limi tipicamente presi di mira nelle moderne indagini sui fondali marini".