La prossima volta che sei in vacanza, scatta molte fotografie della fauna selvatica che vedi. Quelle foto possono essere determinanti per aiutare a salvare numerose specie, grazie al nuovo campo dell'imageomica.

L'imageomics implica l'uso dell'apprendimento automatico, un sottoinsieme dell'intelligenza artificiale, per estrarre informazioni importanti dalle immagini degli organismi viventi. Le informazioni raccolte includono l'aspetto fisico, la struttura scheletrica, le tendenze della popolazione e il movimento, che insieme aiutano gli scienziati a comprendere meglio i processi biologici delle creature, oltre a quanto bene si adattano ed evolvono.

"Abbiamo milioni di immagini di animali in via di estinzione e minacciate scattate da scienziati, trappole fotografiche, droni e persino turisti", ha affermato Tanya Berger-Wolf, direttrice del Translational Data Analytics Institute presso la Ohio State University in un comunicato stampa.

Tuttavia, sebbene quelle immagini contengano una grande quantità di dati, tali informazioni sono rimaste in gran parte inutilizzate per anni, poiché i ricercatori non avevano la capacità di estrarle algoritmicamente per l'analisi. Ora lo fanno, grazie alle recenti scoperte nell'apprendimento automatico, nella visione artificiale e nei campi correlati.

Per aiutare a stimolare questo campo nascente, la National Science Foundation ha assegnato allo Stato dell'Ohio 15 milioni di dollari nel settembre 2021 come parte della sua Harnessing the Data Revolution Initiative per creare l'Imageomics Institute. L'istituto utilizzerà le immagini che i ricercatori hanno acquisito sul campo, oltre a fonti di prelievo come le collezioni digitali di musei, laboratori e la rete nazionale dell'Osservatorio ecologico. Utilizzerà anche immagini del pubblico in generale. Ed è qui che entri in gioco.

Attualmente, chiunque può caricare foto di animali selvatici su piattaforme guidate dalla scienza dei cittadini come eBird, iNaturalist e Wildbook, che tracciano varie specie, creano database e altro ancora. In effetti, Wildbook è ora una delle principali fonti di dati sulle orche, ha detto Berger-Wolf. L'Imageomics Institute prevede di utilizzare le immagini di queste piattaforme, oltre a quelle pubblicate sui siti di social media pubblici.

Se al momento non pubblichi foto o video in nessuno di questi siti, considera di farlo, soprattutto se noti un uccello o un mammifero raro. Per molte specie il tempo sta finendo.

Gli scienziati non hanno abbastanza tempo, denaro o attrezzature per etichettare tutti gli animali e gli uccelli in via di estinzione nel mondo per lo studio. Quindi, lo stato di molte specie minacciate e in via di estinzione è sconosciuto, a causa di dati insufficienti. Questa nuova capacità di analizzare milioni di foto e video realizzati da membri del pubblico migliorerà notevolmente la conoscenza collettiva mondiale. Inoltre, l'intelligenza artificiale utilizzata può identificare cose nelle immagini che gli esseri umani hanno perso o non possono vedere, ha affermato Berger-Wolf, che è anche uno dei principali ricercatori dell'Imageomics Institute.

"Ci sono così tante immagini di organismi con valore scientifico che non siamo mai stati in grado di analizzare nella giusta scala", ha affermato.

C'è una preoccupazione principale in questo nuovo campo:che tutte le informazioni raccolte vengano utilizzate in modo equo ed etico. Ad esempio, non vuoi che i bracconieri possano accedere ai dati e usarli per uccidere animali più minacciati.

Ma se l'imageomica funziona come previsto, potrebbe essere utilizzata non solo per aiutare con la conservazione della fauna selvatica, ma in campi come la biomedicina, l'agricoltura e altro ancora.

Gorilla, oranghi e rinoceronti sono tra gli animali più vulnerabili nell'elenco delle specie in via di estinzione della World Wildlife Federation. Delle 17 specie classificate "in pericolo di estinzione", quattro sono gorilla (Cross River, Eastern Lowland e Western Lowland); tre sono oranghi (Bornean, Sumatra e Tapanuli) e tre sono rinoceronti (Nero, Giava e Sumatra).