Immagini del patrimonio/Immagini Getty
Il mito diffuso secondo cui il dodo fu la prima estinzione provocata dall’uomo è fuorviante. Sebbene gli esseri umani abbiano portato molte specie alla scomparsa molto prima del XVII secolo, la scomparsa del dodo ha coinvolto fattori più sfumati. La stessa narrazione semplicistica, tuttavia, si adatta alla storia di un altro uccello ormai estinto:l'alca maggiore.
Le alche sono una famiglia di uccelli marini che prosperano nei mari del nord. Oggi, il carismatico pulcinella di mare è il membro più riconosciuto. Eppure, l'alca impenne maggiore (Pinguinus impennis) estinta era un uccello formidabile, che raggiungeva i 76 cm dal becco alla coda e nidificava sulle aspre scogliere del freddo Nord Atlantico.
L'alca maggiore aveva una sorprendente somiglianza con i pinguini moderni e il termine "pinguino" fu originariamente coniato per questi uccelli, forse dal gallese *pen gwyn* ("testa bianca") o dal latino *pinguis* ("paffuto"). Il suo nome scientifico, Pinguinus impennis, riecheggia questa connessione. Quando successivi esploratori europei incontrarono le specie meridionali che oggi chiamiamo pinguini, trasferirono loro il nome familiare. Oggi i pinguini godono dell'affetto di tutto il mondo, ma l'eredità dell'alca impenne rimane in gran parte dimenticata, essendo scomparsa più di 180 anni fa.
La colonia più estesa di alca impenne risiedeva sull’isola Funk di Terranova, dove gli avvistamenti erano così frequenti che non si poteva camminare senza incontrare un uccello. I cacciatori indigeni di Beothuk raccoglievano uova principalmente per scopi cerimoniali, ma l'arrivo di marinai francesi e portoghesi nel XVI secolo scatenò uno sfruttamento su larga scala.
Adattate alle acque fredde, le alche possedevano un denso piumaggio e una notevole riserva di grasso, beni molto ambiti dai cacciatori. I marinai ne consumavano la carne per sostenere i viaggi di ritorno in Europa, mentre le pregiate uova diventavano ambiti oggetti da collezione, perpetuando un ciclo di caccia implacabile che prendeva di mira sia gli adulti che i nidi.
La loro competenza in acqua non si traduceva in terra; le alche erano goffe sulla riva, il che le rendeva vulnerabili. I marinai si avvicinavano, afferravano un uccello e lo strangolavano, trasportando carcasse alla rinfusa. L'ultima coppia riproduttiva confermata morì il 3 luglio 1844, quando i pescatori islandesi la uccisero. L'avvistamento di un maschio solitario a Terranova nel 1852 segna la definitiva scomparsa della specie.
