Gli incendi che bruciano negli Stati Uniti occidentali stanno mandando fumo nelle comunità lontane dagli incendi stessi, creando aria pericolosa per giorni o settimane alla volta. Molte persone si chiedono:cosa fa respirare tutto quel fumo ai nostri corpi?

Il fumo degli incendi è un mix di sostanze chimiche e minuscole particelle abbastanza piccole da eludere le difese del corpo e influenzare direttamente i polmoni. Ma il danno potrebbe non fermarsi qui.

Come tossicologi ambientali, abbiamo studiato gli effetti sulla salute del fumo degli incendi sugli esseri umani, anche su parti del corpo che potresti non aspettarti:sperma e cervello.

Dato il gran numero di persone che ora respirano il fumo degli incendi ogni estate, numeri che probabilmente aumenteranno man mano che le condizioni degli incendi peggiorano in un mondo in fase di riscaldamento, è importante capire come il fumo degli incendi può danneggiare il tuo corpo e come proteggerti.

L'inquinamento può cambiare il materiale genetico dello sperma

Inquinamento atmosferico urbano, che ha un profilo chimico leggermente diverso dal fumo degli incendi boschivi, è già stato collegato a effetti dannosi per il sistema riproduttivo maschile. Gli studi hanno dimostrato come l'inquinamento atmosferico prodotto da fonti come le ciminiere industriali e gli scarichi delle automobili può influenzare la forma degli spermatozoi, la loro capacità di nuotare e il materiale genetico che trasportano. Però, pochi studi hanno considerato il fumo degli incendi come una fonte indipendente di tossicità.

Uno studio recente ha scoperto che i topi nati da genitori che erano stati esposti al fumo di legna potrebbero finire con problemi comportamentali e cognitivi. Ciò ha spinto il nostro team alla Boise State University, in collaborazione con ricercatori della Northeastern University, per osservare più da vicino cosa succede allo sperma di topi esposti al fumo di un incendio boschivo.

Il nostro obiettivo era cercare piccoli cambiamenti a livello cellulare che potessero mostrarci come gli effetti negativi potessero essere trasmessi dai genitori alla generazione successiva. I topi non sono umani, Certo, ma i danni ai loro sistemi possono fornire indizi su potenziali danni ai nostri.

Abbiamo simulato un incendio boschivo in laboratorio bruciando aghi di abete Douglas e abbiamo scelto una quantità di esposizione al fumo simile a quella che sperimenterebbe un vigile del fuoco con 15 anni di servizio. Abbiamo scoperto che questa esposizione in un topo ha provocato cambiamenti nella metilazione del DNA spermatico. La metilazione del DNA è un meccanismo biologico che può regolare il modo in cui un gene viene espresso, una specie di dimmer su una lampadina. I fattori ambientali possono influenzare la metilazione del DNA, e questo può essere dannoso se si verifica nel momento sbagliato della vita o nel gene sbagliato.

Siamo rimasti sorpresi di scoprire che gli effetti del fumo di legna erano simili agli effetti dell'esposizione al fumo di sigaretta e cannabis sullo sperma. È necessario ancora molto lavoro per capire se e come questi cambiamenti nello sperma influiscano sulla prole che creano, e qual è l'effetto negli esseri umani. Studiare popolazioni con livelli estremi di esposizione al fumo, come i vigili del fuoco dei boschi, aiuterebbe a rispondere a queste domande. Però, attualmente esistono pochissimi dati per il monitoraggio dell'esposizione a lungo termine e il monitoraggio della salute in questo gruppo di lavoratori.

Collegamenti con l'Alzheimer e altri modi in cui il fumo colpisce il cervello

L'esposizione al fumo di legno è stata anche collegata a una cattiva salute del cervello, comprese condizioni come il morbo di Alzheimer. Esistono dati che suggeriscono che il fumo di legna esacerba i sintomi del declino cognitivo come la perdita di memoria o le capacità motorie.

In un recente articolo di revisione sulla rivista Epigenetics Insights, abbiamo delineato l'ultima ricerca che mostra come le particelle di fumo degli incendi o i segnali infiammatori rilasciati dal sistema immunitario dopo l'esposizione potrebbero raggiungere il cervello e contribuire a questi problemi di salute.

Una possibilità è che particelle molto piccole vengano inalate nei polmoni, fuggire nel flusso sanguigno e viaggiare al cervello. Una seconda possibilità è che le particelle rimangano nei polmoni ma generino segnali infiammatori che viaggiano nel sangue fino al cervello. Infine, l'evidenza suggerisce che le particelle potrebbero non aver bisogno di viaggiare verso i polmoni, ma piuttosto potrebbe arrivare al cervello direttamente dal naso seguendo i fasci nervosi.

I cambiamenti della metilazione del DNA sono particolarmente cruciali nelle aree del cervello come l'ippocampo che sono coinvolte nell'apprendimento e nella memoria. Se le esposizioni ambientali stanno modificando la metilazione del DNA, questo può aiutare a spiegare perché la malattia di Alzheimer può colpire solo un gemello identico anche se il loro codice genetico è esattamente lo stesso.

Cosa puoi fare per stare al sicuro?

Il potenziale impatto della respirazione del fumo di un incendio boschivo sui polmoni da solo dovrebbe essere abbastanza preoccupante da indurre le persone a riflettere due volte sul loro livello di esposizione. Ora, stiamo vedendo il potenziale per ulteriori rischi, compreso per lo sperma e il cervello. Altre ricerche suggeriscono connessioni tra il fumo degli incendi boschivi e l'infiammazione del cuore e il rischio di nascite pretermine.

Quindi cosa puoi fare per ridurre il rischio per la salute durante la stagione degli incendi boschivi?

Inizia stando attento agli avvisi di fumo di incendi boschivi. L'Agenzia per la protezione dell'ambiente e aziende come PurpleAir dispongono di solide reti di monitoraggio dell'aria con mappe interattive che possono mostrarti quanto sia cattiva o buona la qualità dell'aria nella tua zona. Puoi anche trovare monitor della qualità dell'aria a basso costo.

Nella tua casa, cambia regolarmente il filtro del forno e del condizionatore d'aria e assicurati che sia della dimensione corretta. Le unità portatili di purificazione dell'aria HEPA nelle stanze in cui trascorri più tempo possono aiutare, pure.

Le maschere per il viso possono essere un ottimo strumento se utilizzate correttamente. Una maschera etichettata N-95 o superiore è progettata per filtrare il 95% o più delle particelle nocive che penetrano in profondità nei polmoni, ma solo se hanno il giusto equipaggiamento. Mentre le maschere di stoffa possono aiutare a fermare la diffusione di COVID-19, non fanno un buon lavoro nel filtrare le particelle di fumo degli incendi. Ciò è dovuto in parte al fatto che non aderiscono bene al viso e al fatto che il materiale non è progettato per catturare particelle di fumo pericolosamente piccole.

Mentre il pianeta si riscalda e l'Occidente continua ad asciugarsi, È probabile che il fumo degli incendi diventi una caratteristica comune dell'estate. È importante comprendere i rischi per la salute in modo da potersi proteggere.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.