Immagina una scena familiare:sei al parco con il tuo cane e passa uno sconosciuto. Le orecchie del cane si rizzano, segue un latrato o un ringhio e si mette tra te e il passante. È facile attribuire questo a una "brutta atmosfera", ma ricerche recenti suggeriscono che la reazione del cane è radicata nella tua risposta allo sconosciuto, non nelle sue azioni.
I ricercatori dell’Università di Kyoto hanno pubblicato uno studio fondamentale nel 2015 dimostrando che i cani possono osservare e interpretare il modo in cui gli esseri umani interagiscono tra loro. In un esperimento controllato, 54 cani da compagnia hanno osservato i loro proprietari lottare per aprire un contenitore trasparente. Erano presenti due sconosciuti:uno ha offerto aiuto mentre l'altro ha rifiutato. Successivamente, ogni sconosciuto si è avvicinato al cane con un premio. I cani evitavano costantemente l'estraneo inutile, anche se entrambi gli individui mostravano un linguaggio del corpo neutro nei confronti dell'animale.
Questo comportamento dimostra che i cani non rispondono semplicemente al tono o ai segnali diretti; stanno valutando le interazioni con terze parti e formulando giudizi sociali che influenzano le loro scelte.
Il disegno dello studio evidenzia la capacità dei cani di monitorare il comportamento degli altri. Nella condizione di “aiutante”, uno sconosciuto assisteva il proprietario. Nella condizione di “non aiutante”, lo sconosciuto ha rifiutato. Una condizione “neutrale” coinvolgeva osservatori passivi. Quando ai cani venivano successivamente offerti dei dolcetti da questi individui, essi favorivano l'aiutante e le persone neutrali, evitando chiaramente chi non aiutava. Questo modello mostra che i cani possono valutare il comportamento degli altri nei confronti del loro proprietario e adattare le proprie interazioni di conseguenza.
Una cognizione sociale così articolata suggerisce una forma di percezione dell'equità, un attributo tradizionalmente associato agli esseri umani e ai primati, sottolineando il motivo per cui i cani sono tra i mammiferi più intelligenti.
Le prove archeologiche e genetiche indicano che i cani furono addomesticati tra 15.000 e 40.000 anni fa, probabilmente a partire da quando i lupi cercavano cibo vicino agli accampamenti umani. Nel corso delle generazioni, gli individui meno paurosi e più socialmente in sintonia hanno formato una relazione reciprocamente vantaggiosa con gli esseri umani. Gli esseri umani prediligevano cani attenti, obbedienti e reattivi, mentre i cani sviluppavano tratti che aumentavano la loro sensibilità alle emozioni umane e ai segnali sociali.
Uno studio del 2015 ha scoperto che il contatto visivo tra un cane e il suo proprietario innesca un aumento di ossitocina, l’ormone fondamentale per il legame, in entrambe le specie. Questo ciclo di feedback ormonale ha rafforzato il legame emotivo tra esseri umani e cani nel corso della storia.
Pertanto, quando il tuo cane congeda un passante scortese, non è solo istinto; riflette una capacità complessa e modellata dall'evoluzione di leggere le dinamiche sociali umane e proteggere il suo compagno umano.
Crediti immagine:Jacobs Stock Photography Ltd/Getty Images; Lourdes Balduque/Getty Images; Yuri Nikolaev/Shutterstock.
