I telescopi riflettori sono generalmente costruiti con due specchi, uno grande chiamato "specchio primario" e uno piccolo chiamato "specchio secondario". Lo specchio primario di solito è posto a un'estremità del tubo del telescopio, e lo specchio secondario è posto nella linea visiva dell'oculare. L'oculare contiene una lente d'ingrandimento.

Un principio di riflessione è che quando la luce colpisce uno specchio da qualsiasi angolazione, si riflette su quella stessa angolazione. Ciò significa che l'immagine riflessa non viene modificata.

A seconda del tipo di telescopio riflettente, i due specchi possono essere una combinazione di specchi concavi, convessi e piatti. Lo specchio secondario, quando è piatto, è posto a un angolo di 45 gradi.

Per ottenere un'immagine, il telescopio è diretto a un oggetto e la luce entra nel tubo. La luce colpisce lo specchio primario e si riflette sullo specchio secondario. Viene quindi riflesso dallo specchio secondario all'oculare, dove l'immagine viene ingrandita e inviata all'occhio.