Pitagora, un antico pensatore greco - filosofo in parti uguali, matematico e leader di un culto mistico — visse dal 570 al 490 a.C. ed è accreditato di aver ideato uno dei teoremi più famosi di tutti i tempi. Wikimedia Commons (CC By-SA 4.0) (CC By-SA 3.0)/HowStuffWorks

OK, tempo per un quiz pop. Hai un triangolo rettangolo, cioè uno in cui due dei lati si uniscono per formare un angolo di 90 gradi. Conosci la lunghezza di quei due lati. Come si calcola la lunghezza del lato rimanente?

Questo è facile, a patto che tu abbia studiato geometria al liceo e conosca il teorema di Pitagora, un'affermazione matematica che ha migliaia di anni.

Il teorema di Pitagora afferma che con un triangolo rettangolo, la somma dei quadrati dei due lati che formano l'angolo retto è uguale al quadrato del terzo, lato più lungo, che prende il nome di ipotenusa. Di conseguenza, puoi determinare la lunghezza dell'ipotenusa con l'equazione un ² + b ² =c ² , in quale un e B rappresentano i due lati dell'angolo retto e C è il lato lungo.

Chi era Pitagora?

Un trucco piuttosto furbo, eh? Ma l'uomo da cui prende il nome questo trucco matematico è quasi altrettanto affascinante. Pitagora, un antico pensatore greco nato sull'isola di Samo e vissuto dal 570 al 490 a.E.V., era una specie di personaggio trippy - filosofo in parti uguali, matematico e leader di setta mistica. Nella sua vita, Pitagora non era conosciuto tanto per la risoluzione per la lunghezza dell'ipotenusa quanto per la sua fede nella reincarnazione e nell'adesione a uno stile di vita ascetico che enfatizzava una rigida dieta vegetariana, aderenza ai riti religiosi e molta autodisciplina che insegnò ai suoi seguaci.

Il biografo di Pitagora Christoph Riedweg lo descrive come un uomo alto, bella e carismatica figura, la cui aura era esaltata dal suo abbigliamento eccentrico:una veste bianca, pantaloni e una corona d'oro sul capo. Strane voci giravano intorno a lui - che avrebbe potuto fare miracoli, che aveva una gamba artificiale d'oro nascosta sotto i vestiti e che possedeva il potere di essere in due posti contemporaneamente.

Pitagora fondò una scuola vicino a quella che oggi è la città portuale di Crotone nel sud Italia, che fu chiamato il semicerchio di Pitagora. Seguaci, che hanno giurato a un codice di segretezza, imparato a contemplare i numeri in un modo simile al misticismo ebraico della Kaballah. Nella filosofia di Pitagora, ogni numero aveva un significato divino, e la loro combinazione rivelò una verità più grande.

Con una reputazione iperbolica come quella, non c'è da meravigliarsi se a Pitagora fu attribuito il merito di aver ideato uno dei teoremi più famosi di tutti i tempi, anche se in realtà non è stato il primo a proporre il concetto. I matematici cinesi e babilonesi lo hanno superato di un millennio.

"Ciò che abbiamo è la prova che conoscevano la relazione pitagorica attraverso esempi specifici, " scrive G. Donald Allen, professore di matematica e direttore del Center for Technology-Mediated Instruction in Mathematics presso la Texas A&M University, in una e-mail. "È stata trovata un'intera tavoletta babilonese che mostra varie triple di numeri che soddisfano la condizione: un ² + b ² =c ² ."

In che modo il teorema di Pitagora è utile oggi?

Il teorema di Pitagora non è solo un intrigante esercizio matematico. È utilizzato in una vasta gamma di campi, dalla costruzione e produzione alla navigazione.

Come spiega Allen, uno degli usi classici del teorema di Pitagora è nel porre le fondamenta degli edifici. "Vedi, fare una fondazione rettangolare per, dire, un tempio, devi fare gli angoli retti. Ma come puoi farlo? Dandogli un'occhiata? Questo non funzionerebbe per una struttura di grandi dimensioni. Ma, quando hai la lunghezza e la larghezza, puoi usare il teorema di Pitagora per creare un angolo retto preciso con qualsiasi precisione."

Oltre a questo, "Questo teorema e quelli ad esso collegati ci hanno dato il nostro intero sistema di misurazione, " dice Allen. "Permette ai piloti di navigare in cieli ventosi, e navi per impostare la loro rotta. Tutte le misurazioni GPS sono possibili grazie a questo teorema."

Nella navigazione, il teorema di Pitagora fornisce al navigatore di una nave un modo per calcolare la distanza da un punto nell'oceano che è, dire, 300 miglia a nord e 400 miglia a ovest (480 chilometri a nord e 640 chilometri a ovest). È utile anche ai cartografi, che lo usano per calcolare la pendenza di colline e montagne.

"Questo teorema è importante in tutta la geometria, compresa la geometria solida, " Continua Allen. "È fondamentale anche in altri rami della matematica, gran parte della fisica, geologia, tutta l'ingegneria meccanica e aeronautica. I carpentieri lo usano e anche i macchinisti. Quando hai angoli, e hai bisogno di misure, hai bisogno di questo teorema."

Ora questo è teorico

Una delle esperienze formative nella vita di Albert Einstein fu scrivere la sua dimostrazione matematica del teorema di Pitagora all'età di 12 anni. Il fascino di Einstein per la geometria alla fine ebbe un ruolo nello sviluppo delle teorie della relatività speciale e generale.