Un nuovo studio pubblicato sulla rivista Historia Mathematica rileva che una piccola tavoletta di argilla chiamata Plimpton 322 potrebbe effettivamente essere una tavola trigonometrica, uno strumento che consente di utilizzare un singolo rapporto noto dei lati di un triangolo rettangolo per capire l'altro due rapporti. In base al tipo di scrittura cuneiforme utilizzata sulla tavoletta, Plimpton 322, scoperto negli anni '20 nel sud dell'Iraq, si sospetta che sia stato scritto tra il 1822 e il 1762 a.E.V.

Da più di 70 anni, i ricercatori hanno pensato che la lastra - larga 5 pollici e alta 3,5 pollici (larga 13 centimetri e alta 9 centimetri), e contenente una tabella con quattro colonne e 15 righe — elenchi visualizzati di terne pitagoriche. Questi sono insiemi di numeri interi che si adattano all'equazione che dice che il quadrato dell'ipotenusa di un triangolo rettangolo sarà uguale alla somma del quadrato degli altri due lati. (Ricordate il teorema di Pitagora, Giusto? a2 + b2 =c2) Il problema è, nessuno sapeva perché queste persone si sarebbero prese la briga di scriverle.

Daniel Mansfield, un matematico della School of Mathematics and Statistics dell'Università del New South Wales a Sydney, Australia, si è imbattuto in Plimpton 322 mentre cercava di scovare alcuni esempi di matematica antica da utilizzare in una classe di matematica del primo anno. Guardando oltre il tablet, decise che mancava qualcosa nella spiegazione che la tavoletta fosse solo un elenco di terne pitagoriche:lui e il coautore Norman Wildburger erano sicuri che si trattasse di trigonometria.

"La nostra ricerca rivela che Plimpton 322 descrive le forme dei triangoli rettangoli utilizzando un nuovo tipo di trigonometria basata su rapporti, non angoli e cerchi. È un affascinante lavoro matematico che dimostra indubbia genialità, " ha detto Mansfield in un comunicato stampa. "Il tablet non contiene solo la tavola trigonometrica più antica del mondo; è anche l'unica tavola trigonometrica completamente accurata, a causa del diverso approccio babilonese all'aritmetica e alla geometria."

Studiare come veniva eseguita la trigonometria mille anni prima che la trigonometria fosse "inventata" dall'astronomo greco Ipparco ha il potenziale per aprire nuove porte alla ricerca e all'istruzione in matematica. Potrebbe essere che il loro metodo per la trigonometria fosse in qualche modo superiore al nostro. E interessante, gli antichi scribi di Plimpton 322 sembrano aver usato un sistema a base 60 per l'aritmetica, come il nostro orologio, piuttosto che il sistema numerico in base 10 che usiamo oggi.

"Con Plimpton 322 vediamo un più semplice, trigonometria più accurata che presenta chiari vantaggi rispetto alla nostra, " disse Mansfield. " "Esiste un tesoro di tavolette babilonesi, ma solo una parte di essi è stata ancora studiata. Il mondo matematico si sta solo rendendo conto che questa cultura matematica antica ma molto sofisticata ha molto da insegnarci".

Però, non tutti sono convinti che questa interpretazione di Plimpton 322 sia accurata. La scrittrice di matematica e scienze Evelyn Lamb, ad esempio, lo vede colorato dal desiderio di giustificare la "trigonometria razionale, " che nella sua rubrica di matematica Scientific American Roots of Unity lei chiama una teoria preferita di Wildburger, e uno non prontamente accettato dalla comunità matematica.

"[Plimpton 322] dimostra le differenze nel modo in cui le diverse culture hanno fatto la matematica e l'eccezionale capacità di calcolo, " scrive. "Ha sollevato interrogativi su come gli antichi mesopotamici si avvicinavano al calcolo e alla geometria. Ma usarlo per vendere una discutibile teoria dell'animale domestico non ci avvicinerà più alle risposte.

Ed Eleanor Robson, un esperto di Mesopotamia che negli anni '90 propose in un articolo Words and Pictures:New Light on Plimpton 322 che il tablet fosse una sorta di guida per l'insegnante, trova anche dei difetti nella nuova interpretazione.