Gli investigatori della scena del crimine ispezionano un martello usato in un attacco a un ufficiale di polizia il 13 maggio, 2015 a New York. A differenza di ciò che viene rappresentato negli spettacoli televisivi, Le prove del DNA non sono sempre tagliate e asciugate. Andrew Burton/Getty Images

L'analisi del DNA sulla scena del crimine ha rivoluzionato la scienza forense e ha annullato centinaia di condanne errate. Con solo una macchia di cellule rimaste su un'arma o una vittima, gli investigatori possono combinare il DNA con altre prove, come i resoconti dei testimoni oculari, per restringere il pool di sospetti e inchiodare il colpevole giusto.

Ma programmi TV popolari come "CSI:Crime Scene Investigation" (e i suoi spin-off come "CSI:Miami") possono esagerare notevolmente l'efficacia della scienza forense, deformare la percezione pubblica di ciò che le prove del DNA possono e non possono dirci su chi ha realmente commesso un crimine. In questi spettacoli, la scienza è infallibile, gli investigatori sono ingegnosi, e il criminale è sempre rinchiuso in meno di un'ora.

L'"effetto CSI" è abbastanza forte da convincere molti giurati nei processi penali - e persino alcuni giudici - che il DNA trovato sulla scena del crimine non significa automaticamente che la persona che corrisponde a quel DNA è colpevole.

Questo è ciò che Christopher Phillips, sta cercando di fare un ricercatore in genetica forense presso l'Università di Santiago de Compostela in Spagna. È uno degli esperti di consulenza su una nuova guida illuminante chiamata "Making Sense of Forensic Genetics" pubblicata con l'aiuto dell'organizzazione no profit Sense About Science con sede nel Regno Unito. La guida sfata alcuni dei miti più pericolosi sulle prove del DNA. Eccone due.

Mito 1:il DNA è infallibile.

Una delle fiction più pervasive, dice Phillips, è che il DNA trovato sulla scena del crimine è di fatto una prova di colpevolezza. Questo potrebbe essere stato vero (ish) 20 anni fa, quando il DNA poteva essere estratto in modo affidabile solo da macchie di sangue fresco, sperma e altri campioni di tessuto di grandi dimensioni. Ma la tecnologia forense di oggi è così sensibile e precisa che il DNA vitale può essere estratto solo da poche singole cellule.

Questo cosiddetto "tocco DNA" o "traccia DNA" ha fornito agli investigatori molte più prove da analizzare, ma ha un costo. Lasciamo tracce del nostro DNA ovunque, nelle cellule morte della pelle, sputi vaganti e ciocche di capelli. Il lavoro più difficile per gli investigatori è differenziare il DNA che appartiene al criminale e il DNA che arriva casualmente sulla scena del crimine.

"C'è qualcosa chiamato 'trasferimento accidentale' o 'trasferimento secondario, "" dice Phillips. "Il DNA su un'arma potrebbe provenire dalla persona che ha effettivamente toccato l'oggetto o dalla persona che ha stretto la mano alla persona che ha toccato l'oggetto".

Nel 2015, ricercatori forensi hanno chiesto a coppie di persone di stringere la mano per due minuti e poi di maneggiare coltelli separati. Nell'85 per cento dei casi, Il DNA di entrambe le persone è stato trovato sui coltelli, e il 20 percento dei casi ha mostrato più DNA dalla fonte secondaria.

A volte sono gli stessi investigatori forensi a contaminare accidentalmente le prove. La guida condivide il bizzarro esempio di Adam Scott, un uomo ingiustamente condannato per stupro quando il suo DNA è stato trovato in un tampone genitale. Il DNA di Scott corrispondeva perfettamente - una probabilità su un miliardo - ed era l'unica prova usata per condannarlo, nonostante l'affermazione di Scott che era a più di 200 miglia (322 chilometri) di distanza la notte dell'incidente.

Scott ha trascorso cinque mesi in custodia prima che la verità venisse a galla. Un tecnico del laboratorio aveva riutilizzato un piatto di plastica che conteneva un campione di saliva di Scott da un "incidente di sputi" non correlato. I tabulati telefonici hanno anche confermato l'affermazione di Scott che si trovava nella sua città natale al momento dell'attacco.

Phillips afferma che giudici e pubblici ministeri hanno appreso da esempi come il caso Scott che le prove del DNA da sole non sono sufficienti per condannare. Con anche una possibilità di contaminazione o trasferimento secondario, ci devono essere altre forme di prove a sostegno, come campioni di fibre, testimonianze oculari o impronte digitali - che mettono i risultati del DNA nel contesto.

Mito 2:il DNA può ricostruire i tratti del viso.

Un altro mito che circonda la prova del DNA è che può essere usato per ricostruire fedelmente le caratteristiche facciali di un sospetto. Phillips spiega che la tecnologia - chiamata fenotipizzazione del DNA - esiste, ma è limitato al sesso, colore della pelle, colore dei capelli e solo una probabilità di colore degli occhi. Ma il DNA non dà agli investigatori un indizio sulla forma del viso, dimensione del naso o altre caratteristiche esterne. Può, però, essere particolarmente utile per restringere un pool di sospetti.

Un notevole esempio di fenotipizzazione del DNA sul lavoro è stato un caso irrisolto di alto profilo che Phillips ha aiutato a risolvere nel 2015. Eva Blanco Puig era un'adolescente spagnola che è stata violentata e uccisa nel 1997. Nell'indagine originale, un giudice ha respinto la richiesta del pubblico ministero di raccogliere campioni di DNA da una selezione casuale di uomini nella cittadina di Blanco.

Quasi due decenni dopo, A Phillips è stato chiesto di eseguire la fenotipizzazione del DNA su campioni di DNA recuperati dal corpo della vittima.

"Abbiamo eseguito un'analisi dell'ascendenza e della pigmentazione e i risultati sono risultati che era 180 volte più probabile che il sospetto fosse nordafricano che europeo, "dice Phillips.

Questa volta il giudice ha permesso agli investigatori di chiedere volontari della comunità di origine nordafricana per condurre la cosiddetta "ricerca familiare". Il metodo di screening alquanto controverso aiuta gli investigatori a restringere ulteriormente la loro ricerca effettuando corrispondenze parziali con i parenti del sospettato.

"Trecento persone si sono fatte avanti, "dice Phillips, "e due persone erano molto vicine al DNA che hanno trovato su Blanco. Era chiaro che erano i fratelli dell'aggressore, " che la polizia ha rintracciato nel sud della Francia. "Questo è un esempio di una nuova forma di analisi del DNA che ha completamente sbloccato il caso".

Ora è fantastico

Dal 1989, 349 americani ingiustamente condannati per un crimine sono stati scagionati dalle prove del DNA, comprese 20 persone che scontano una pena nel braccio della morte. Scopri di più su The Innocence Project.