Un radiometro di Crookes ha quattro alette sospese all'interno di un bulbo di vetro. All'interno del bulbo, c'è un buon vuoto. Quando accendi una luce sulle alette del radiometro, girano - alla luce del sole brillante, possono girare a diverse migliaia di rotazioni al minuto!
Il vuoto è importante per il successo del radiometro. Se non c'è vuoto (cioè se il bulbo è pieno d'aria), le palette non girano perché c'è troppa resistenza. Se c'è un vuoto quasi perfetto, le palette non girano a meno che non siano tenute in modo privo di attrito. Se le palette hanno un supporto privo di attrito e il vuoto è completo, poi i fotoni che rimbalzano sul lato argentato delle alette spingono le alette, facendoli ruotare. Però, questa forza è estremamente piccola.
Se c'è un vuoto buono ma incompleto, poi un effetto diverso chiamato traspirazione termica avviene lungo i bordi delle pale, come descritto in questa pagina. L'effetto sembra che la luce stia spingendo contro le facce nere. Il lato nero della banderuola si allontana dalla luce.
