Sebbene invisibile ai nostri telescopi, la materia oscura è nota per i suoi effetti gravitazionali in tutto l'universo. La natura della materia oscura è sconosciuta, ma il consenso delle comunità di astrofisica e fisica delle particelle è che la materia oscura è composta da nuove particelle fondamentali, associato a un'area sconosciuta della fisica. Per rilevare questa materia oscura, gli scienziati stanno usando strumenti chiamati camere a bolle, tra le altre strategie. E ora una squadra ne ha creata una che ha la migliore sensibilità al mondo fino ad oggi, arrivando a 17 volte quello del suo predecessore più recente.

"Questa sensibilità significa che possiamo costruire un rilevatore più grande e farlo funzionare più a lungo con l'aspettativa che non ci sarà sfondo da altri tipi di radiazioni, "ha detto David Asner, Chief Scientist per la fisica delle particelle presso il Pacific Northwest National Laboratory del Department of Energy e membro della PICO Collaboration.

Perché i fisici non possono "vedere" la materia oscura, hanno bisogno di trovare qualcosa che li avvisi se la materia oscura si imbatte in esso, una specie di stridio di un allarme sensibile al movimento quando viene spostato. Le camere a bolle fanno questo. Riempito con un liquido mantenuto appena al di sotto della sua temperatura di ebollizione, le bolle scoppiano quando una minuscola particella con energia appena sufficiente colpisce la camera. E i fisici sanno poco della materia oscura, quindi stanno cercando una varietà di forme possibili. I membri del team scientifico di PICO stanno cercando un tipo particolare chiamato WIMP dipendente dallo spin. La camera a bolle altamente sensibile è riempita con un liquido contenente fluoro che risponde formando una bolla quando viene attraversato da un neutrone proveniente da determinati tipi di radiazioni. Teorizzano che se, o quando, uno di questi WIMP lo fa, la camera a bolle rileverà anche questa particella di materia oscura.

"Non conosciamo la natura delle interazioni della materia oscura con la materia normale. PICO fornisce una sonda unica e un'opportunità di scoperta, " ha detto Asner.