Un team di ricercatori affiliati a diverse istituzioni in Francia ha osservato una transizione di fase in un gregge creato artificialmente. Nel loro articolo pubblicato sulla rivista Lettere di revisione fisica , il gruppo descrive come hanno creato il loro gregge artificiale e gli eventi che hanno portato a una fase di transizione.

Gli scienziati che cercano di comprendere il comportamento della folla generalmente creano modelli informatici destinati a imitare il comportamento umano in condizioni affollate, ma tali simulazioni sono limitate dai parametri utilizzati per crearle. La maggior parte del settore concorda sulla necessità di ricreare fisicamente il comportamento di folla o affollamento in un laboratorio. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno costruito sul lavoro precedente con una folla artificiale, e hanno scoperto che in determinate condizioni ha subito una transizione di fase simile al congelamento dell'acqua in uno stato di ghiaccio.

Lavorando su uno sforzo precedente, alcuni membri del team hanno creato una folla artificiale composta da milioni di perline sospese in un liquido tra due lastre di vetro. Le piastre sono state unite in modo tale da consentire alle perline di muoversi lungo i bordi esterni di un ovale, in modo simile alle auto su una pista da corsa parzialmente tridimensionale. Le perline sono state costrette a muoversi in una direzione applicando un campo elettrico:l'effetto Quincke ha fatto ruotare le perline, che li spingeva attraverso il liquido nella stessa direzione. Anche, per effetto dipolo, le perline non aderivano l'una all'altra, anzi, si muovevano lungo la pista, apparentemente di propria iniziativa. Il team precedente ha dimostrato che l'aumento della densità delle perle potrebbe innescare una transizione simile a Vicsek in cui le particelle che si muovono casualmente mostrano comportamenti simili a quelli di un gregge. In questo nuovo sforzo, i ricercatori hanno usato la stessa configurazione con le perline per creare uno stormo e poi hanno osservato cosa sarebbe successo con l'aumento della densità.

I ricercatori riferiscono che a un certo punto, tutto il gregge smise di muoversi, fermandosi come congelato sul posto, molto simile, essi sostengono, al congelamento dell'acqua in un torrente. Descrivono il cambiamento come un tipo di transizione di fase. Ulteriori studi hanno dimostrato che le perle non si fermavano tutte in una volta:prima, piccoli gruppi riuniti, anche se non si univano. Il raggruppamento ha costretto gli altri che incontravano il gruppo raggruppato a rallentare e poi a fermarsi finché l'intero gruppo non si era fermato. I ricercatori hanno anche scoperto che una volta che l'intero gruppo si era fermato, iniziarono a propagarsi lentamente nella direzione opposta al loro flusso precedente, mentre le perline in testa al gruppo ammassato si staccavano e viaggiavano lungo la pista fino a quando non incontrarono l'altra estremità della folla, dove sono stati fermati, facendo crescere la parte posteriore della folla.

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